“Con la desaparición del hielo marino de verano, estamos perdiendo un pilar de nuestro sistema climático”

Una década antes de las proyecciones de la IPCC… El Ártico podría verse privado de hielo marino (pack ice), en verano, a partir de la década de 2030, advierten científicos coreanos, canadienses y alemanes esta semana en la revista NaturalezaComunicaciones. Por ausencia de hielo, esto significa un área de menos de 1 millón de km2, pues siempre puede haber hielo residual a lo largo de las costas, detallan los autores. Los cuales apuntan a las emisiones de gases de efecto invernadero como la principal causa de este ya inevitable desarrollo.

Más malas noticias en el frente del cambio climático. Y este es grande, insiste glaciólogo francés Heidi Sevestremiembro deAmap, el programa de seguimiento y evaluación del Ártico y recibió el año pasado la Medalla Shackleton por la protección de las regiones polares. «Nunca había visto un artículo científico tan poderoso en toda mi carrera», dice. Heidi Sevestre explica por qué 20 minutos.

¿Cómo explicar que este derretimiento del hielo en el Ártico esté siendo mucho más rápido de lo esperado?

La ciencia avanza muy rápido, quizás no lo suficientemente rápido, en la comprensión del cambio climático. Es una especie de carrera contra el tiempo. Vemos la llegada de nuevas herramientas, nuevas técnicas, la base de conocimiento y datos en los que confiar se está expandiendo.

Y cuanto más avanzamos, más nos damos cuenta de que las consecuencias del cambio climático están mucho más avanzadas de lo que pensábamos. Especialmente en los glaciares. Este estudio es otro ejemplo. Eso sí, ya sabíamos que estábamos en peligro de tener veranos sin hielo marino en el Ártico. Pero basándose en observaciones desde la década de 1970 hasta 2019, y comparándolas con los últimos modelos de simulación y los últimos escenarios, estos científicos concluyen que esta situación podría ocurrir ya en la década de 2030. Casi mañana, por lo tanto.

¿Por qué estos científicos toman como referencia el mes de septiembre?

La bolsa de hielo opera cíclicamente durante todo el año. En invierno se extiende, en verano, al ser un poco más cálido, naturalmente ocupa menos espacio. Precisamente septiembre es la época en la que la superficie está en su punto mínimo, por lo que este mes sirve como referencia para medir el estado de salud de la bolsa de hielo.

Es probable que esta desaparición comience en septiembre y luego se extienda, poco a poco, al resto de meses de verano. Tampoco debemos creer que a partir de 2030, de repente nunca más tendremos hielo marino de verano en el Ártico. Siempre habrá años con y años sin. Pero debemos pasar de un fenómeno puntual a algo cada vez más recurrente.

¿Qué hace que los polos norte y sur se calienten mucho más rápido que el resto del planeta?

La región del Ártico se está calentando globalmente cuatro veces más rápido, y esto se debe en gran parte al derretimiento del hielo marino. Debe ser visto como el aire acondicionado del Ártico.

es principalmente un historia de albedo [le pouvoir réfléchissant d’une surface]. El bloque de hielo es una superficie blanca muy grande que refleja la radiación solar, y por lo tanto el calor, hacia el espacio. Cuando ese hielo se derrite, da paso al océano, cuya superficie es mucho más oscura. Este último, por lo tanto, absorbe la radiación solar y almacena este calor. En Francia nos pasa lo mismo con los Alpes, que se están calentando el doble de rápido que el resto del país, siempre porque las áreas de hielo y nieve van disminuyendo paulatinamente.

¿Todo va al revés?

Cuantos más gases de efecto invernadero emitimos, más se contrae el hielo marino y más cálido se vuelve el Ártico. Sin embargo, en esta región también hay permafrost, suelo permanentemente congelado. También se derrite bajo el efecto del calentamiento global y libera cantidades significativas de gases de efecto invernadero, lo que contribuirá al calentamiento global… Es un círculo vicioso que los científicos llaman “Amplificación del Ártico”.

Pero el estudio publicado esta semana es un buen recordatorio de que las consecuencias de la desaparición del hielo marino del verano no son solo locales. Evoca el riesgo de un aumento de los fenómenos meteorológicos extremos (olas de calor, incendios forestales, etc.) en nuestras latitudes. Este punto es muy importante: el hielo marino hoy estabiliza todo el clima en toda la Tierra. Incluso porque ella es una de las bombas de la circulación oceánica [le stockage et le transport de chaleur, de carbone, de nutriments et d’eau douce à travers le monde]. Para que esta circulación funcione, debe haber diferencias significativas de temperatura y salinidad entre mares y océanos. La bolsa de hielo juega un papel fundamental en este punto. Sin embargo, no solo se está calentando el hielo del Océano Ártico, sino que también está recibiendo mucha agua dulce del derretimiento de los glaciares de Groenlandia. En otras palabras: las diferencias de salinidad y temperatura están disminuyendo.

Este es solo un ejemplo de cuánto le debemos al Ártico y al hielo marino. Es este pilar de nuestro clima el que estamos perdiendo poco a poco. Ya estamos sufriendo las consecuencias en Francia. Sabemos que las heladas tempranas o, por el contrario, las olas de calor, hoy en día se deben en parte a lo que está pasando en el Ártico.

¿Es irreversible esta desaparición del hielo marino del Ártico en verano?

Sí. Incluso si logramos reducir nuestras emisiones de gases de efecto invernadero, incluso si logramos mantener el aumento de la temperatura por debajo de 1,5 °C, como nos insta a hacer el Acuerdo de París, es demasiado tarde para salvar la capa de hielo del verano en el Ártico. Eventualmente desaparecerá y nada cambiará en las próximas décadas.

Sería necesario poder eliminar repentinamente el exceso de CO2 de la atmósfera. Pero los científicos llevan treinta años intentando advertir sobre este riesgo. El desafío hoy es adaptarse a esta nueva situación y hacer todo lo posible para salvar los otros pilares de nuestro sistema climático: bosques primarios como el Amazonas, los arrecifes de coralglaciares de montaña, permafrost…

Para esos otros ecosistemas de los que todos dependemos, el tiempo se acaba, pero aún es posible actuar. Por eso este estudio en amable comunicación es capital: es la mayor alerta que uno puede tener. Esta noticia debería ser un catalizador global para la acción climática, una invitación a alejarse de los combustibles fósiles lo antes posible.

Entrevista de Fabrice Poulichen