IEuropa estaba cubierta por gruesas capas de hielo en el momento de la último máximo glacial, hace unos 20.000 años. En ese momento, el nivel del mar era más de cien metros más bajo que el actual.
Imagen de cabecera: Reconstrucción de un cazador-recolector asociado a la cultura gravetiense (hace 32.000-24.000 años), inspirado en los descubrimientos arqueológicos del yacimiento de Arene Candide (Italia). (Tom Bjoerklund/Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva)
Para protegerse de las heladas temperaturas de Europa occidental, los hombres de las cavernas ocuparon refugios y cuevas en las rocas. En un sitio cerca de Granada, España, los arqueólogos han descubierto restos que representan el genoma humano más antiguo conocido en la región.
Este genoma de 23.000 años de antigüedad del Cueva de Malalmuerzo es el más antiguo descubierto en la región de Andalucía y uno de los más antiguos catalogados. Investigadores del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva vincularon estos restos genéticos con los de un espécimen belga de 35.000 años descubierto en 2016.
Excavaciones en la Cueva de Malalmuerzo. (Pedro Cantalejo)
Sin embargo, aunque están separados por una decena de kilómetros del norte de África por el Estrecho de Gibraltar, los investigadores comprobaron que no hay conexión con los linajes encontrados en el actual Marruecos.
Si bien los fragmentos de material genético a menudo se recuperan de los restos humanos, un genoma es un conjunto completo de ADN de un organismo, muy parecido a encontrar una caja de bloques de construcción con instrucciones en lugar de ladrillos sueltos.
El material genético requiere condiciones muy específicas para ser almacenado por periodos tan largos. Las temperaturas cálidas y secas como las que se encuentran en la superficie del sur de España y el norte de África no son ideales, pero las cuevas son otra realidad.
Afortunadamente, durante estas excavaciones, el ADN estaba intacto y vinculaba al espécimen con un grupo específico de humanos que colonizaron la Península Ibérica al final de la última glaciación.
Diente humano hallado en la cueva de Malalmuerzo. (Pedro Cantalejo)
Según el investigador Wolfgang Haak:
Con Malalmuerzo pudimos encontrar el lugar y el momento adecuados para seguir el rastro de un grupo humano desde el Paleolítico hasta uno de los refugios de la edad de hielo propuestos. Es notable encontrar una herencia genética tan perdurable en la Península Ibérica, especialmente porque esta ascendencia preglacial ha desaparecido hace mucho tiempo en otras partes de Europa.
El genoma más antiguo conocido proviene de un cráneo femenino encontrado en República Checaidentificado a partir de un cráneo de 45.000 años de antigüedad.
Los dos estudios publicados en Nature:
… y aparece en el sitio web del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva: supervivientes de la edad de hielo Y de la Universidad de Tubinga.
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