O fósil recién descubierto de un cráneo sugiere que las condiciones ambientales han llevado a cambios rápidos en un especie humana extinta, según un estudio publicado este lunes por la revista científica Ecología y evolución de la naturaleza.
La especie humana corresponde a Paranthropus robustus y el fósil fue encontrado en Sudáfrica, según investigadores del Universidad de Washington en St Louis (YO).
Según los expertos, se pensaba que los machos de especies extintas Paranthropus robustus eran sustancialmente más grandes que las hembras, al igual que las diferencias de tamaño observadas en los primates modernos, como los gorilas o los orangutanes.
Sin embargo, el nuevo fósil descubierto en el cuevas de drimolenRica en fósiles al noroeste de Johannesburgo, sugiere en cambio que esta especie evolucionó rápidamente durante un período turbulento de cambio climático hace aproximadamente dos millones de años, lo que resultó en cambios anatómicos previamente atribuidos al sexo.
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“Hay razones para creer que los cambios ambientales han sometido a estas poblaciones estrés dietético, y esto apunta a futuras investigaciones que nos permitan testear esta posibilidad (…) P. robustus tiene una serie de características en el cráneo, mandíbulas y dientes que indican que se ha adaptado a una dieta que consistía en alimentos muy duros ”, dijo David Strait, profesor de antropología biológica en la Universidad de Washington.
“Este es el tipo de fenómeno que puede ser difícil de documentar en el registro fósil, especialmente con respecto a evolución humana temprana“, El fósil bien conservado descrito en el artículo fue descubierto por un estudiante, Samantha Good, quien participó en la Escuela de Campo Drimolen Cave codirigida por Strait.
Los investigadores ya sabían que la aparición de P. robustus en Sudáfrica casi coincidió con la Desaparición del Australopithecus, un ser humano algo más primitivo, y la aparición en la región de los primeros representantes del Homo, el género al que pertenecen los pueblos modernos.
Esta transición tuvo lugar muy rápidamente, quizás en unas pocas decenas de miles de años.
“La hipótesis de trabajo es que el cambio climático generó estrés en las poblaciones de Australopithecus que terminó provocando su desaparición, pero que el condiciones ambientales fueron más favorables a Homo y Paranthropus, que puede haberse extendido a la región desde otros lugares “, dijo Strait.
“Ahora vemos que las condiciones ambientales probablemente también fueron estresantes para Paranthropus, y que necesitaban adaptarse para sobrevivir”, agregó.
El nuevo espécimen descubierto en Drimolen, identificado como DNH 155, es claramente un macho, pero difiere en aspectos importantes de otro P. robustus previamente descubierto cerca de Swartkrans (un sitio prehistórico al noroeste de Johannesburgo ya seis kilómetros de Drimolen), donde se encontraron la mayoría de los fósiles de esta especie.
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“Nuestro trabajo reciente ha demostrado que Drimolen es anterior a los Swartkrans en unos 200.000 años, por lo que creemos que P. robustus ha evolucionado con el tiempo, con Drimolen representando una población temprana y Swartkrans representando una población posterior”, según Jesse Martin, un estudiante PhD y quien trabajó en este estudio.
“Puede utilizar el registro fósil para ayudar a reconstruir las relaciones evolutivas entre especies, y ese patrón puede proporcionar todo tipo de conocimientos sobre los procesos que dieron forma a la evolución de grupos específicos”, añadió.
El cráneo DNH 155 es uno de los especímenes mejor conservados de P. robustus conocidos por la ciencia, según los expertos.
nrv
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