¿Por qué James Webb está limitado en combustible cuando tiene paneles solares?

La longevidad del telescopio espacial James Webb está limitada por la cantidad de combustible que transporta. Sin embargo, también tiene paneles solares. ¿Por qué no se les pide que mantengan la órbita de JWST?

El Telescopio James Webb podrá operar durante más de diez años. Su lanzamiento fue tan perfecto que JWST podría tener suficiente combustible para estar operativo durante 20 años. Por lo tanto, esto equivaldría a cuadruplicar su vida útil inicial: se espera que la misión del observatorio dure al menos 5 años (sin contar los primeros meses de puesta en marcha).

Pero, ¿por qué James Webb está tan limitado por su combustible? Después de todo, envía paneles solares. Uno podría imaginar que los usaría para producir toda la energía que necesita, como lo hace el Hubble. Sin embargo, las dos máquinas no funcionan de la misma manera. El JWST, que depende de su combustible, no operará en órbita terrestre baja como el Hubble. Estará a 1,5 millones de kilómetros de nuestra planeta, en órbita alrededor del Sol.

¿Por qué James Webb está limitado en combustible cuando tiene paneles solares?
Paneles solares JWST durante una prueba de despliegue en 2019. // Fuente: Northrop Grumman a través de Flickr (foto recortada)

De hecho, no se necesita combustible para el Hubble.

« La órbita del telescopio espacial Hubble no está controlada, explica a Numerama Olivier La Marle, jefe del programa de Ciencias del Universo del Cnes. Baja muy lentamente. En cada ‘Misión de servicio’ [ndlr : mission de maintenance] con el transbordador espacial, la NASA aprovechó para volver a su órbita. Ya no es así desde la última en 2009, pero tiene espacio, a unos 547 kilómetros de altitud. »

JWST se encuentra actualmente en camino a su ubicación final. Para fines de enero de 2022, se espera que alcance el punto de Lagrange L2, que está alineado con la Tierra y el Sol. James Webb no estará posicionado exactamente en el punto L2, sino en órbita alrededor de él (orbitará alrededor de este punto cada 6 meses). De esta forma, el observatorio estará siempre fuera de la sombra de la Tierra y en la Luna – a diferencia del Hubble, que entra y sale de la sombra de la Tierra cada 1,5 horas.

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Pero imposible prescindir del combustible para el JWST

Por James Webb, por lo tanto, no es posible ninguna misión de mantenimiento. « JWST necesita combustible, confirmar Oliveira La Marle, como casi cualquier otro satélite además del Hubble. Es imposible prescindir de él: para producir una aceleración en el espacio sin ninguna fuerza externa, cualquier máquina debe expulsar material en dirección opuesta.. Así es como James Webb podrá mantenerse en su órbita alrededor del punto de Lagrange L2.

A consecuencia, » la vida está limitada por la cantidad de combustible utilizado para mantener la órbita », abstracto NASA en Preguntas frecuentes, dado que el observatorio no puede transportar una cantidad infinita de combustible, estaba lleno de 168 kg de hidracina y 133 kg de peróxido de nitrógeno, que se usarán juntos.

Los paneles solares, fijados al costado de la plataforma del observatorio, garantizan efectivamente la producción de electricidad para James Webb. De esta forma, todos los sistemas reciben alimentación continua. El papel de los paneles solares es alimentar instrumentos científicos y permitir las comunicaciones.

Pero no podrían haber jugado el mismo papel que el combustible, garantiza Olivier La Marle. » A veces se usan para hacer girar los satélites sobre sí mismos (actuando como las alas de un molino de viento contra la presión de la radiación solar), pero rara vez (este es un efecto muy débil) », explica la especialista.

¿Y por qué no utilizar el principio de vela solar?

Al igual que los paneles solares, no es adecuado para James Webb. este telescopio» esencialmente necesita un ‘frenado’ al llegar a L2, que una vela no podría proporcionar, y que la propulsión química proporcionará a un costo y combustible relativamente bajos. Además, una vela representaría un importante excedente de masa. », concluye Olivier La Marle.

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