CComo aprendimos muy pronto, al comienzo de la pandemia, algunas de las personas infectadas son “asintomáticas”, lo que significa que no tienen síntomas aparentes. A partir de entonces, sigue circulando en las redes sociales una idea, aún hoy: la persona asintomática no sería contagiosa. Y esta afirmación se convierte aún más en una excusa para cuestionar las medidas de salud, ya que las personas asintomáticas representan una gran proporción de las personas infectadas.
También conviene recordar que en los primeros meses de la pandemia circularon mensajes contradictorios sobre este tema. Aunque ya en enero de 2020, los científicos tenían el presentimiento de que las personas sin síntomas podían transmitir la enfermedad, las autoridades tardaron en incorporar este hecho en sus recomendaciones. Esto resultó en lo que se interpretó, no siempre erróneamente, como una vacilación de vals, lo que avivó el escepticismo.
Sí, las personas asintomáticas son contagiosas.
Los científicos han coincidido durante un año en el hecho de que los pacientes asintomáticos pueden ser vectores de transmisión de COVID-19. La variable desconocida es el porcentaje exacto de transmisiones causadas por ellos. Parece lógico que esto sea menos común que con las personas que están muy enfermas, por ejemplo, transmiten el virus más fácilmente al toser. Pero medir con precisión la contribución de las personas asintomáticas a la epidemia sigue siendo difícil hasta el día de hoy. En su página dedicada a los modos de transmisión del virus, el Centro de Control de Enfermedades de Estados Unidos (CDC) menciona que los pacientes asintomáticos y presintomáticos son considerados responsables de más del 50% de las transmisiones.
En una revisión de la literatura publicada en diciembre de 2020, el Institut de santé publique du Québec también concluyó que las personas asintomáticas en realidad pueden transmitir la infección.
Otros estudios más recientes abundan en la misma dirección. Una encuesta publicada el 27 de febrero en The Lancet sobre un gran programa de detección en Luxemburgo concluyó que el riesgo de transmisión en personas asintomáticas existe, aunque es menor. Estos resultados son consistentes con los de otros 13 estudios, agrega un comentario en La lanceta.
Parte de la confusión se debe a los matices semánticos, que separan a los asintomáticos (que nunca desarrollan síntomas) de los presintomáticos (que enfermarán pocos días después), o incluso oligosintomáticos (que presentan síntomas tan débiles que persisten. Funciona como si nada). Sin embargo, si esta distinción es importante para la investigación, lo es menos en la práctica, a la hora de popularizar la importancia de las medidas sanitarias: cualquiera que sea la distinción, cualquiera que no se sienta enfermo puede transmitir el virus.
Un rumor revivido
En diciembre de 2020, un estudio de la Universidad de Florida publicado en Revista de la Asociación Médica Estadounidense fue ampliamente compartido por los opositores a las medidas de salud: su interpretación fue que este estudio habría demostrado que las personas asintomáticas nunca transmiten COVID.
Sin embargo, como los propios autores del estudio deben haber recordado, este metanálisis estaba interesado en la transmisión de COVID dentro de un hogar y no en la comunidad. Además, el estudio concluyó que existía riesgo de transmisión por personas asintomáticas: solo que él estaba más delgado.
Por último, la dificultad para medir la contribución de los pacientes asintomáticos al contagio se debe al hecho de que no sabemos cuál es la proporción exacta de pacientes asintomáticos, ya que no son evaluados sistemáticamente. Sin embargo, esta es una información crucial: incluso si las personas asintomáticas transmiten “menos” la enfermedad, cuanto más numerosas sean, mayor será el impacto. Se estima que del 30 al 50% de los casos de Covid-19 son asintomáticos.
Veredicto
No hay duda de que un gran número de personas asintomáticas pueden transmitir el virus. Queda por ver cuántos pueden, si queremos poder medir con precisión su contribución a la epidemia.
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