Sol, arena blanca y agua turquesa. Lido Key Beach, en Sarasota, sería una postal perfecta de la playa de Florida si no hubiera decenas de peces muertos en el suelo, producto de la marea roja que azota la costa oeste de este estado estadounidense.
Este fenómeno natural recurrente, provocado por la proliferación de la microalga “Karenia brevis”, se produjo este año durante el “spring break”, el spring break durante el cual miles de jóvenes estadounidenses convergen en las costas de Florida.
“Tuvimos muchas cancelaciones”, lamenta Jeff Napier, de 62 años, empleado del hotel Lido Beach Resort. “La gente se está enfermando. ¿Por qué alguien querría gastar mucho dinero y quedarse aquí” en estas condiciones?
Cuando la concentración de esta alga dañina es muy alta, como ha sido en las últimas semanas, libera una poderosa neurotoxina que puede matar la vida marina y causar problemas respiratorios en los humanos.
Dick Bowser experimentó esto. “Olía muy mal”, recuerda el turista de 80 años mientras caminaba por el paseo marítimo con un bastón en cada mano, contento de que las corrientes marinas hubieran ahuyentado temporalmente la marea roja, dándole un breve respiro.
“No podía acercarme más a la playa”, agrega. “Me molestaba una tos persistente. Tenía dolor de garganta todos los días, problemas en los ojos o sinusitis”.
Jeff Napier, sufrió cinco días de migrañas y no quiere volver a vivirla. “Necesitamos remediar esta marea roja”, dice, aunque no sabe cómo.
– Investigación innovadora –
A 50 km de Sarasota, científicos del Laboratorio Marino Mote trabajan desde 2020 para mitigar el impacto de este fenómeno, ya conocido por los exploradores españoles de los siglos XV y XVI tras sus intercambios con poblaciones indígenas.
Su propósito es “destruir las algas, alterar su toxina y no tener un efecto notable en las especies no objetivo”, explica el Dr. Michael Crosby, presidente y director del laboratorio.
Los investigadores cuentan con un centro de 2.600 m2 donde cultivan ejemplares de Karenia brevis y pueden probar sustancias para neutralizarlos en enormes tanques de agua de mar que imitan el ecosistema del Golfo de México.
Han identificado una docena de métodos hasta ahora que funcionan, y pasarán los próximos dos años buscando la mejor manera de usar esas soluciones en el océano, dijo Crosby.
El científico de barba blanca, con una sonrisa pícara, camina orgulloso por los seis laboratorios del centro de investigación, convencido de que su equipo logrará reducir el impacto ambiental de las mareas rojas y sus consecuencias en la calidad de vida y economía de la región. .
Pero “nunca nos libraremos del todo de la marea roja”, templa.
Principalmente porque, a diferencia de otros fenómenos de proliferación de algas nocivas, fruto de actividades humanas como la agricultura, éste es natural.
La marea roja de Florida comienza a unas 40 millas de la costa oeste del estado y se acerca o se aleja de la costa según las corrientes marinas.
La erupción de algas marinas de este año se debe en gran parte al huracán Ian, que azotó el Estado del Sol a fines de septiembre, según el Dr. Crosby.
Una vez en la costa, proliferan en contacto con aguas ricas en nutrientes, naturales o agrícolas.
“Estamos estudiando hasta qué punto la actividad humana, en particular el aporte de nutrientes terrestres, puede acentuar una marea roja en términos de intensidad y duración”, detalla Michael Crosby.
“Pero incluso si elimináramos a todos los humanos de Florida, todavía habría mareas rojas”, dice.
“Ha sido así durante cientos de años”, abunda Jeff Napier, resignado, frente al Lido Beach Resort.
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