Mide 1,29 metros y vive en Inglaterra: Darius es el conejo más grande del mundo. Pertenece a la raza Gigante de Flandes, cuyo peso puede llegar a los 10 kg. Y cuando consideramos a los conejos salvajes, el límite de tamaño es de alrededor de 5 kg. Sin embargo, a pesar de su diversidad, los lagomorfos (a los que pertenecen los conejos, liebres y pikas) son bastante uniformes en tamaño (generalmente entre 12 y 80 cm). En comparación, el roedores que siguió una evolución más o menos similar, tiene un tamaño mucho más diferente, que van desde 4 gramos para el ratón pigmeo africano hasta más de 50 kg para el capibara (también llamado Cabiai grande). Eso es 10 veces más que los lagomorfos más grandes de la naturaleza.

Los conejos dejaron de crecer durante su evolución.

Entonces, ¿qué evitó que los conejos se volvieran del tamaño de caballos? Esta es la pregunta formulada por Susumu Tomiya, primatólogo de la Universidad de Kyoto, Japón, en un estudio publicado en febrero de 2021 en la revista. Evolución. « La estrecha gama fenotípica de los lagomorfos silvestres no refleja simplemente su diversidad limitada: su tasa de cambio en el tamaño corporal ha sido baja en comparación con la de los roedores. », Insiste Susumu Tomiya. En otras palabras, algo en el proceso evolutivo impidió que los conejos crecieran. Pero lo que ?

El conejo, un caballo en miniatura

Susumu Tomiya y sus colegas analizaron los diversos factores ecológicos que afectan a los conejos y revisaron el registro fósil de lagomorfos en América del Norte. Luego encontraron que el mejor predictor del tamaño corporal máximo de los lagomorfos era el del … ungulado contemporáneo más pequeño. » Los lagomorfos pueden considerarse como «ungulados en miniatura» con respecto a su conducta alimentaria y locomotora, describe a Susumu Tomiya. Por lo tanto, planteamos la hipótesis de que la evolución del tamaño de los lagomorfos se vio limitada por la competencia con los ungulados pequeños porque los lagomorfos pierden su ventaja competitiva sobre ciertos tamaños corporales. ».

Para verificar esta hipótesis, los investigadores compararon la cantidad deenergía utilizado por los lagomorfos y ungulados en relación con el tamaño de su cuerpo. » Luego descubrimos que los lagomorfos que pesan más de 20 libras tienen una desventaja energética en comparación con los ungulados del mismo tamaño. «Con el mismo peso, el conejos por lo tanto, usa mucha más energía que un ungulado. Si bien los ungulados y los conejos compartían el mismo nicho ecológico, los primeros aprovecharon la oportunidad para obtener una ventaja y crecer hasta alcanzar tamaños enormes: el elefante africano es incluso el mamífero terrestre más grande de la actualidad.

Los conejos se apoderan de las liebres

Peor aún, los lagomorfos compiten entre sí cuando crecen demasiado. » Los grandes lagomorfos, del tipo liebre, están en desventaja competitiva y es poco probable que coexistan de manera estable con lagomorfos similares a los conejos más pequeños «, señalan los investigadores. Finalmente, el sistema digestivo de los conejos significa que no han podido diversificar su dieta para escapar de la competencia con los ungulados. Los conejos son principalmente leafívoros, lo que significa que se alimentan de hojas y tallos, donde algunos ungulados pueden haber adoptado un dieta frugívora.

Entonces, es una lástima, probablemente nunca verás un hipopótamo gigante con orejas grandes, y nunca podrás montar un conejo para una carrera al galope. De todos modos, la moda es más para conejos enanos.