La misión japonesa Hayabusa2 de JAXA devolvió muestras del asteroide carbonoso Ryugu en diciembre de 2020. Recientemente, un equipo internacional y de la NASA realizó un análisis inicial de una muestra de superficie, revelando que el asteroide Ryugu tiene una rica variedad de moléculas orgánicas. El descubrimiento refuerza la idea de que elementos vitales para la vida, como los aminoácidos, pueden haber venido del espacio, abriendo una puerta a una comprensión más profunda de nuestros orígenes.
La nave espacial Hayabusa 2 de la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA) recolectó muestras del asteroide Ryugu, ubicado aproximadamente a 347 millones de kilómetros de la Tierra, en febrero de 2019. Las muestras fueron devueltas a la Tierra en diciembre de 2020 y extraídas en Japón en 2021.
Ryugu es un asteroide oscuro y primitivo que contiene minerales hidratados similares a meteoritos carbonáceos más hidratados. Se sabe que contienen una variedad de moléculas orgánicas solubles (MOS), incluidas moléculas prebióticas (precursoras de la vida) como los aminoácidos. De hecho, los meteoritos pueden haber proporcionado aminoácidos y otras moléculas orgánicas prebióticas a la Tierra primitiva y otros planetas rocosos.
A diferencia de este último, las muestras de Ryugu se recolectaron y entregaron en condiciones controladas, lo que redujo la contaminación terrestre y los efectos de la entrada atmosférica. Por eso es tan grande el interés por estas muestras, ya que pueden ser una clave para entender el origen de la vida en la Tierra.
Recientemente, un equipo internacional de investigadores dirigido por la NASA realizó el primer análisis en profundidad de los elementos de la superficie de la roca. Los resultados, publicados en la revista Cienciaindican que Ryugu tiene una rica variedad de moléculas orgánicas, los verdaderos “bloques de construcción” de la vida.
Moléculas orgánicas, precursoras de la vida
Es importante enfatizar que las moléculas orgánicas son los componentes básicos de todas las formas conocidas de vida terrestre. Consisten en una amplia variedad de compuestos que contienen carbono combinado con hidrógeno, oxígeno, nitrógeno, azufre y otros átomos.
La nave espacial Hayabusa 2 recolectó las muestras el 22 de febrero de 2019 y las entregó a la Tierra el 6 de diciembre de 2020, como se informó anteriormente. Estas muestras se extrajeron en Japón en julio de 2021 y se analizaron en Goddard en el otoño de 2021. Se asignó una pequeña cantidad de muestra (30 miligramos) al Equipo internacional de análisis de compuestos orgánicos solubles.
La muestra se extrajo con varios solventes, luego se analizó en laboratorios en Japón, Goddard y Europa, utilizando principalmente espectrometría de masas junto con cromatografía de líquidos o gases.
Estos análisis permitieron detectar cientos de miles de señales iónicas, atribuidas a unas 20.000 composiciones elementales que contienen carbono, hidrógeno, nitrógeno, oxígeno y/o azufre. Entre estas composiciones se identificaron quince aminoácidos, entre ellos glicina, alanina y ácido α-aminobutírico. Se ha confirmado su presencia en proporciones compatibles con un origen abiótico (además de la presencia de vida).
Recuerda que los aminoácidos son esenciales para la producción de proteínas, las cuales son esenciales para la vida. De hecho, son constituyentes esenciales de cualquier organismo vivo, involucrados en muchas funciones como la comunicación de célula a célula, la digestión, la inmunidad, la respiración, la reproducción, la locomoción, etc.
Además, también se detectaron aminas alifáticas (como la metilamina) y ácidos carboxílicos (como el ácido acético), probablemente presentes en Ryugu como sales orgánicas. La presencia de hidrocarburos aromáticos, incluidos alquilbencenos, fluoranteno y pireno, implica que los componentes de Ryugu se originaron a partir de procesos físicos y químicos que ocurrieron en el medio interestelar.
Además, uno segundo estudiotambién publicado en Ciencia, demuestra que los materiales orgánicos de Ryugu pueden incluso ser anteriores a la formación del propio sistema solar. En cambio, formaron una nube primordial de polvo interestelar que finalmente se fusionó con el cuerpo principal de Ryugu. En otras palabras, muchos ingredientes de la vida pueden incorporarse al sistema solar desde el principio.
La dispersión de los elementos de la vida por todo el Universo
Además, los resultados del presente estudio permiten a los científicos concluir de manera inequívoca que estas moléculas orgánicas pueden sobrevivir en la superficie de un asteroide, y no solo en la parte más profunda del cuerpo del asteroide.
Hiroshi Naraoka, de la Universidad de Kyushu en Fukuoka, Japón y autor principal de un estudio sobre el asteroide Ryugu, explica en un anuncio : “ La presencia de moléculas prebióticas en la superficie del asteroide, a pesar de su duro entorno causado por el calentamiento solar, la radiación ultravioleta y los rayos cósmicos en condiciones de alto vacío, sugiere que los granos de la superficie superior de Ryugu tienen el potencial de proteger las moléculas orgánicas. “.
Por lo tanto, las moléculas presentes en este tipo de asteroides podrían potencialmente ser transportadas por todo el sistema solar”, dijo. dispersándose como partículas de polvo interplanetarias después de ser expulsadas de la capa superior del asteroide por impactos u otras causas “dice Naraoka.
Los resultados prometedores necesitan ser confirmados
Este último dato es crucial para las próximas misiones de muestreo y para el regreso en 2023 de elementos extraídos del asteroide Bennu. Jason Dworkin del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA y coautor del artículo señala: Haremos una comparación directa de muestras de Ryugu y la muestra del asteroide Bennu cuando la misión OSIRIS-REx de la NASA lo traiga de regreso a la Tierra en 2023. “.
Sin embargo, hasta el momento, la muestra de Ryugu no contiene azúcares ni componentes de ADN y ARN como los que se encuentran en otros asteroides ricos en carbono. El equipo sospecha que estos compuestos pueden estar presentes en Ryugu, pero están por debajo de los límites de detección dada la pequeña cantidad de muestras examinadas para esta investigación.
Jason Dworkin concluye: Se espera que OSIRIS-REx traiga mucha más masa de muestra de Bennu y brinde otra oportunidad importante para buscar rastros de los componentes orgánicos de la vida en un asteroide rico en carbono. »
Fuente: Ciencia
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