Misión Tanpopo: Las bacterias sobreviven durante años en el espacio | Ciencias

La vida en el espacio, sin protección contra la radiación, el calor o el frío extremos, o el vacío en sí, parece imposible. Sin embargo, la investigación ahora muestra que hay un organismo en la Tierra capaz de sobrevivir durante años. Y lo logra colectivamente: los microbios en las capas externas de la colonia sucumben a los rayos ultravioleta, pero protegen a los que viven adentro con su muerte. Cuanto más espesa sea la cosecha, mayor será la longevidad.

Esto es lo que fue verificado por un grupo de investigadores japoneses que implantaron varias cepas de dos bacterias fuera del módulo experimental japonés (JEM) de la Estación Espacial Internacional (ISS) durante la misión Tanpopo. Uno el Deinococcus aerius, fue descubierto en la atmósfera sobre Japón, donde recibe importantes dosis de radiación. El otro, el Deinococcus radiodurans, fue descubierto en la década de 1950 durante experimentos con rayos gamma para esterilizar alimentos.

“La especie es naturalmente resistente a la radiación”, dice el biólogo de la Universidad de São Paulo. Tal (Japón) Akihiko Yamagishi. Investigador principal de Tanpopo, Yamagishi ya descubrió en 2018 la existencia de D. aerius. “Esta bacteria no sufre el efecto de dosis de radiación ionizante [registradas en el exterior de la ISS]. Pero muere rápidamente con la luz ultravioleta, a menos que sea en forma de agregados ”, agrega el científico japonés.

Para ver cuánto podían resistir, los investigadores mostraron colonias de las dos bacterias de diferente grosor, desde un micrómetro (una milésima de milímetro) hasta 1.500 micrómetros o 1,5 milímetros. Los recuperaron después de 384 días, recolectaron muestras para verificar su viabilidad y los expusieron nuevamente al espacio por hasta 769 días, repitieron rescates y nuevamente los dejaron afuera hasta que estuvieron expuestos al clima espacial por un total de 1126 días. Para monitorear el estudio, también implantaron colonias bacterianas dentro de la estación internacional y en tierra.

Los resultados de la investigación, publicados en Fronteras en microbiología, muestra que las colonias de D. aerius los mejores no resistieron el experimento. Pero los de D. radiodurans con un espesor de 0,5 micrones, mostraron una viabilidad similar a los cultivados en la Tierra. Observaron que, con el tiempo, las capas más externas de bacterias murieron, pero crearon una especie de manto protector para las que estaban debajo.

Los científicos pudieron recuperar la mayoría de las colonias con un simple proceso de rehidratación, más de tres años después de que comenzara la exposición a la radiación. Al proyectar el número de supervivientes, los números indican que los agregados más gruesos podrían haber sobrevivido entre 15 y 45 años bajo exposición continua a la radiación ultravioleta. Pero mucho más si están protegidos por algún material.

«Los resultados sugieren que los deinococos radiorresistentes pueden sobrevivir al viaje desde la Tierra y Marte y viceversa», dijo Yamagishi. El comentario no es gratuito. La misión espacial Tanpopo tiene como objetivo estudiar la viabilidad científica de la llamada panspermia, la hipótesis de que la vida no es exclusiva de la Tierra y que ya ha viajado y viaja por el espacio en el fondo de polvo espacial, meteoritos o fragmentos de otros planetas.

Hay quienes sostienen que D. radiodurans Podrían ser uno de esos viajeros espaciales. Su extraordinaria resistencia es difícil de explicar: en la Tierra, tan altas dosis de radiación no se han dado casi desde su origen, lo que excluye una presión selectiva para que aparezca esta adaptación. Entonces, o es un efecto secundario de otras presiones o vino del exterior ya resistente.

“Los científicos ya sabían que los microbios se pueden transferir entre planetas si están protegidos de la radiación ultravioleta, como en un meteorito. Sin embargo, la frecuencia de meteoritos que pueden transportarlo no sería muy alta. Nuestros resultados muestran que es posible transferir gránulos de bacterias entre planetas mientras están vivos ”, dice Yamagishi. Pero el propio investigador reconoce que queda por explicar cómo pudieron sobrevivir a la expulsión de un planeta y a la entrada y colisión con el otro.

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