Ariane 5 listo para despegar, solo el clima aún puede interponerse

La cuenta atrás ha comenzado. El cohete Ariane 5, que debería conducir el sábado en el espacio el Telescopio espacial James Webb, estaba esperando su puesto de tiro el viernes para el inicio del conteo final, que solo un clima caprichoso aún podía interrumpir. Si todo va bien, el lanzador europeo debería comenzar a las 9:20 am del sábado (13:20 hora de París).

En medio de una vasta extensión rodeada de alambre de púas y selva guyanesa, el cohete blanco se erige sobre su mesa de lanzamiento, una gran estructura de acero móvil, coronada a su vez por cuatro inmensas torres de pararrayos. Hasta ahora, solo la lluvia y principalmente el viento, jugaban malas pasadas a la máquina, obligando a aplazar la fecha.

Se espera que una imponente torre de agua cercana suministre la “inundación”, a 30 toneladas de agua por segundo, que se activará debajo de los motores cuando se enciendan, programado para las 9:20 am. Para atenuar un aumento de temperatura de hasta 3.000 grados, y principalmente para amortiguar el impacto de la onda acústica de despegue, que podría dañar los componentes eléctricos de a bordo. Con alrededor de 180 decibeles, este es el ruido más fuerte que puede hacer una máquina artificial.

210 toneladas de hidrógeno y oxígeno líquido

Dos largos tubos plateados conectan la parte superior del mástil de la mesa al carenado Ariane 5, que alberga el telescopio. Tiene garantizado un acondicionador de aire fresco y seco, para protegerlo del aire ambiente, caliente y húmedo. Lo mínimo para la máquina de observación más sofisticada jamás enviada al espacio.

Un poco más abajo, dos brazos de color amarillo brillante llevan las líneas de suministro de combustible de la etapa superior, la etapa inferior se alimenta directamente desde la mesa. Aún vacíos, los tanques del cohete albergarán un total de 210 toneladas de hidrógeno y oxígeno líquido. Estos propulsores esperan sabiamente en tanques colocados a una buena distancia. Porque es su mezcla altamente combustible la que les permitirá despegar.

“Cuando las maniobras de llenado comiencen en H-7 por la mañana, ya nadie podrá permanecer en el lugar”, explica Jean-Marc Durand, subdirector de Arianespace Guyane. El cohete estará solo, todos los controles, incluido el suministro de combustible, que llegará desde el centro de lanzamiento, ubicado a 2,3 km de distancia. Es desde el búnker de este edificio, cerrado 45 minutos antes del despegue, que el jefe de obra y sus equipos darán sus órdenes al lanzador, cómo llenar los tanques, y recibirán todos los parámetros.

El viernes por la mañana, las filas de mesas proyectadas en el centro todavía estaban vacías, “porque la secuencia comenzará tarde”, dice Jérôme Rives, director del programa Ariane 5 en Arianespace. Incluso se rayará toda la noche, de viernes a sábado.

despegue automático

Con una cuenta regresiva, lanzada desde el centro de control de Júpiter, que debería comenzar precisamente a las 9:57 pm. En este gran “frasco”, el departamento de operaciones “concentra toda la información que nos permite coordinar el lanzamiento”, explica Jean-Luc Mestre, subdirector de operaciones.

Si no sale rojo de los responsables del telescopio, base espacial, lanzador o pronóstico del tiempo, el director de operaciones lanzará la secuencia sincronizada en H menos siete minutos. En este punto, todas las operaciones cambiarán al modo automático, pilotado por el centro de control y las computadoras cohete.

A la hora H arrancará el motor Ariane 5 Vulcain, pero solo siete segundos después se encenderán los dos motores de pólvora, lo que permitirá que el cohete se desprenda del suelo. Todo este hermoso ballet solo es posible si el clima es favorable, bajo un cielo nublado y ventoso.

A las 13:00 horas del viernes, el centro de pronóstico dio luz verde. También lanzará varios globos meteorológicos al aire para refinar sus predicciones hasta el lanzamiento, incluidos los últimos menos de tres horas antes. En el centro de Júpiter, el viernes, un gerente vio esta atención al cielo como una buena señal: “si hablamos de clima, es porque todo se ha hecho bien hasta ahora, porque es lo último que hay que mirar antes del lanzamiento”.