Betelgeuse: polvo de estrellas en vivo

La estrella, que pertenece a la categoría de supergigantes rojas -visible a simple vista en la constelación de Orión- comenzó a perder su luminosidad en el otoño de 2019, y no solo un poco: entre un cuarto y medio, según los diversos estimaciones que circularon. Normalmente, la explicación sería simple: una estrella solo da la ilusión de ser menos brillante, porque «algo» pasa entre ella y nosotros. Uno de tus planetas, por ejemplo.

Pero ningún planeta podría ser lo suficientemente grande como para explicar lo que se observó allí durante los últimos meses de 2019 y los dos primeros meses de 2020. Hasta el punto de plantear hipótesis más audaces: tal vez ‘una civilización extraterrestre está construyendo un «caparazón» alrededor de tu estrella ? Además de una hipótesis más «natural» pero algo inquietante: ¿acaso Betelgeuse está a punto de convertirse en una supernova, es decir, una estrella que acaba su vida en una gigantesca explosión? Un escenario que, después de todo, es «predecible» con una estrella tan masiva como una gigante roja que está, por definición, al final de su vida. Excepto que, en el lenguaje de los astrónomos, «predecible» significa durante los próximos 100.000 años …

El culpable es más prosaico: según el equipo del astrofísico Miguel Montargès, que estudió esta estrella en el Observatorio del Sur de Europa (ESO) en Chile (el Telescopio muy grande, o VLT) y que publica sus resultados 16 de junio en revisión Naturaleza, parece una inmensa nube de polvo que envolvió temporalmente a Betelgeuse. Pero esta nube no vino de la nada: el era producido por la propia estrella, en una enorme «erupción», en la escala de lo que es esta estrella gigante (887 veces el tamaño de nuestro Sol). El gas que expulsó se enfrió al entrar en contacto con el espacio exterior y se condensó en partículas sólidas lo suficientemente grandes como para que este impacto sea visible para nosotros a casi 700 años luz de distancia.

El escenario es al mismo tiempo un poco más complicado y los expertos admiten que todavía no tienen todas las piezas del rompecabezas. Por ejemplo, las variaciones de temperatura en la superficie de la estrella probablemente juegan un papel en las circunstancias de la erupción y podrían, según una hipótesis. defendido por otro equipo, de la Universidad de Villanova, que la erupción se originó en una región «fría», meses antes del otoño de 2019.

En cualquier caso, esto es de lo que hablan los astrónomos cuando se refieren al «polvo de estrellas»: formado por elementos químicos más pesados ​​y complejos que el hidrógeno – aluminio y oxígeno, por ejemplo – estos elementos algún día se encontrarán asteroides, cometas y planetas … y quizás en seres que mirarán al cielo con curiosidad, preguntándose por qué entonces esta extraña estrella de repente se ha vuelto menos brillante …

Imagen: Betelgeuse, antes y durante su oscurecimiento. Fuente: ESO / Montargès et al.