Ciencia de la incertidumbre: ¿Por qué la ola de COVID es tan difícil de predecir?

Los científicos no tienen las herramientas para predecir con precisión cómo se desarrollará la sexta ola del coronavirus en Israel, según un alto asesor del gobierno.

El epidemiólogo Ran Balicer, presidente del Equipo Asesor Nacional de Expertos para la Gestión Nacional de COVID en Israel, dijo al tiempos de israel que los médicos no pueden estimar qué casos de enfermedades graves esperar debido a pruebas inconsistentes, lo que limita la utilidad de los datos.

Esto es aún más problemático porque la nueva variante BA.5 representa aproximadamente la mitad de los casos nuevos en Israel. Según los expertos, es demasiado pronto para evaluar la capacidad de esta variante para causar formas graves de la enfermedad.

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Balicer y otros médicos de primera línea creen que una gran cantidad de infecciones no se informan, lo que, según él, no puede determinar el porcentaje de casos actuales de COVID-19 que hoy resultan en algún tipo de enfermedad grave. Esto se debe en parte a la amplia disponibilidad de pruebas caseras confiables, que están llevando a muchas personas a autodiagnosticarse y autoaislarse, sin informar los resultados. Como resultado, es difícil analizar el impacto de la nueva ola en los hospitales.

“Con cada nueva ola y cada nueva variante, existe un período sustancial de incertidumbre sobre las características de referencia de la nueva variante y, por lo tanto, el impacto de la ola subsiguiente”, dijo Balicer al periódico. tiempos de israel. “Este período es más largo hoy que en olas anteriores debido a la falta de datos confiables sobre las tasas de infección reales. »

“Muchas infecciones no se denuncian hoy. Los exámenes [officiels] son menos accesibles que antes, y los requisitos de tiempo de prueba son menos claros para las personas. Muchas personas están infectadas y no se someten a una prueba oficial, sino solo a una prueba de antígeno en casa. Por tanto, es muy difícil saber el porcentaje de personas con COVID que están hospitalizadas y por tanto comparar tasas de enfermedad grave con variantes anteriores. Todo esto hace que sea muy difícil predecir cómo podría desarrollarse esta nueva ola. »

Este efecto se ve agravado por el hecho de que las personas tienen grados de inmunidad muy diferentes según el número de dosis de la vacuna que hayan recibido y si han sido infectados previamente con una o más variantes, lo que hace aún más difícil predecir el impacto. que una nueva vacuna tendrá una epidemia podría tener en la sociedad.

Un israelí recibe una cuarta dosis de la vacuna COVID-19 en Modiin el 6 de enero de 2022. (Yossi Aloni/Flash90)

Balicer habló durante una entrevista que cubrió una amplia gama de temas, realizada cuando el número promedio de casos nuevos diarios, basado en un promedio móvil semanal, alcanzó los 9.800, frente a menos de 2.000 hace un año. El número de casos graves se ha más que duplicado en las últimas dos semanas y ahora asciende a 285.

Según Balicer, el aumento del número de casos no sorprende, dada la caída de la inmunidad, la aparición de una nueva variante y la tendencia a cerrar las ventanas por el calor del verano.

“COVID y algunas otras enfermedades infecciosas se caracterizan por ciclos de altibajos”, señaló Balicer. “El aumento actual se puede atribuir a varios factores combinados. Uno es el debilitamiento gradual de la inmunidad luego del brote de Omicron que experimentamos a principios de este año, así como el debilitamiento continuo de la inmunidad luego de campañas de vacunación anteriores. También tenemos la aparición de nuevas variantes, en este caso BA.5, que puede ser un factor contribuyente. »

“Es demasiado pronto para decir cuáles son las características de la variante BA.5 en términos de evasión inmune en comparación con vacunas y enfermedades anteriores, esto aún no se ha determinado, pero puede contribuir a la propagación del virus. El tercer factor es el verano y la tendencia de las personas a pasar más tiempo en ambientes con aire acondicionado y las ventanas cerradas, lo que genera falta de ventilación. Esto también puede afectar el número de casos. Hemos visto un aumento en esta época del año durante la pandemia, quizás en parte por esta razón. »

El profesor Ran Balicer, jefe de innovación de Clalit, el mayor proveedor de atención médica de Israel, en Tel Aviv el 10 de junio de 2020. (EMMANUEL DUNAND/AFP)

La ola del coronavirus que arrasó Israel durante el invierno, y que dominó a fines de 2021 y principios de 2022, resultó en muchos casos de infección, y no es seguro que la inmunidad de los pacientes curados los proteja en este momento. . fase de nueva ola.

Según Balicer, en muchos casos, el virus puede romper la inmunidad adquirida durante la ola de invierno. Pero la enfermedad podría aliviarse considerablemente debido a la inmunidad residual.

“La población israelí actualmente se beneficia de la protección residual a largo plazo resultante de campañas de vacunación anteriores, es decir, tres dosis para adultos y cuatro dosis para niños. [groupes] alto riesgo. También vemos un fortalecimiento de la inmunidad en muchas personas que se han infectado recientemente”, dijo.

“Si bien la protección contra infecciones parece durar solo unos pocos meses antes de desaparecer significativamente, la protección contra enfermedades graves parece durar, al menos en parte, muchos meses. Entonces, si bien estamos viendo un aumento en los casos graves en este momento y es muy posible que los números aumenten aún más, nuestros datos sugieren que la protección residual continúa existiendo. El potencial de una ola grave de infección ahora es muy real, pero puede verse parcialmente atenuado por la inmunidad residual de la población. »

A pesar de las preocupaciones sobre la ola actual, Balicer dice que no hay planes para ofrecer quintas dosis de la vacuna, incluso a personas mayores o en riesgo. De hecho, la decisión de introducir nuevas dosis de vacunas es un ejercicio para equilibrar los posibles riesgos de seguridad y la urgencia, y Balicer dijo que simplemente no hay sentido de urgencia en este momento.

«Nos preguntaron si consideraríamos una quinta dosis, y tal recomendación no se hizo en esta etapa debido a la falta de evidencia de eficacia y seguridad en este entorno específico», dijo. “No estamos muy inclinados a tomar estas decisiones a menos que nos enfrentemos a una emergencia de salud pública inminente. En el pasado, las decisiones se tomaban en Israel en base a evidencia parcial que resultó ser correcta en retrospectiva y se confirmó como científicamente precisa. Las decisiones solo se toman en ausencia de datos existentes cuando la alternativa de espera vigilante es clara y dramáticamente peor, y no lo es ahora. »

Un cambio que se puede considerar se refiere a las máscaras: la reintroducción del uso obligatorio de máscaras en interiores es tema de debate entre los empleados.

La gente pasa frente a un letrero que dice que deben usar una máscara en el interior de la Ciudad del Cine en Jerusalén el 12 de agosto de 2021. (Yonatan Sindel/Flash90)

“Hay discusiones en curso entre expertos que asesoran al Ministerio de Salud sobre si planea volver a imponer el uso de máscaras”, dijo Balicer. «Sería posible. La diferencia práctica entre la recomendación actual y un mandato es la legitimidad percibida de alguien con riesgo grave de COVID que ingresa a una habitación y les pide a otros que usen máscaras, independientemente de su preferencia personal. La disposición del público a estar de acuerdo puede ser mayor si hubiera un mandato de uso de máscaras. »

Cuando se le preguntó si concluir que la «inmunidad residual» significa que es probable que la ola actual sea menos severa que la ola de invierno y que, por extensión, el sistema de salud no se vería abrumado, Balicer respondió: «Parece intuitivamente lógico, pero nosotros no puedo estar seguro en esta etapa”. Quedan preguntas sin respuesta sobre las tasas de enfermedades graves causadas por BA.5 y su capacidad para evadir la inmunidad pasada.

“Por lo tanto, debemos continuar monitoreando de cerca el desarrollo de las tasas de enfermedades graves en los próximos días y semanas. Y aunque no puedo abrumar [le système de santé], la carga de casos severos durante la ola de Omicron a principios de 2022 fue alta y dolorosa, y debemos esforzarnos por no repetirla. »