El Telescopio Espacial James Webb detectó por primera vez la presencia de CO2 en la atmósfera de un exoplaneta, es decir, un planeta fuera de nuestro sistema solar, un descubrimiento que demuestra sus inmensas capacidades y entusiasma a los científicos a continuar con sus observaciones.
El planeta en cuestión es un gigante de gas caliente donde la vida tal como la conocemos sería imposible, pero este descubrimiento respalda la idea de que tales observaciones también se pueden hacer en planetas rocosos, con el objetivo final de determinar si uno de ellos alberga condiciones para la vida. .
“Para mí, esta es una puerta que se abre para futuros estudios de súper-Tierras, incluso Tierras”, dijo el jueves en elAFP Pierre-Olivier Lagage, astrofísico de la Comisión de Energía Atómica (CEA) y uno de los muchos coautores de este trabajo, que se publicará en la revista científica Nature.
“Mi primera reacción: wow, realmente tenemos la oportunidad de detectar las atmósferas de planetas del tamaño de la Tierra”, comentó en Twitter la profesora de astrofísica Natalie Batalha, de la Universidad de California, Santa Cruz.
Situado a 700 años luz de distancia
La detección de CO2 también nos permitirá conocer más sobre la formación de este planeta, llamado WASP-39 b y descubierto en 2011, dijo la NASA. Ubicado a 700 años luz de distancia, tiene aproximadamente una cuarta parte de la masa de Júpiter y está muy cerca de su sol.
Fue elegido porque varios criterios facilitan su observación, en un momento en que los científicos aún están evaluando las capacidades del telescopio, que reveló sus primeras imágenes hace menos de dos meses.
WASP-39 b pasa muy regularmente frente a su sol (lo rodea en cuatro días), y su atmósfera se extiende.
Ahora para sus comentarios, James Webb utiliza el método del tránsito: cuando el planeta pasa por delante de su estrella, capta la pequeña variación de luminosidad resultante. Luego analizó la luz “filtrada” por la atmósfera del planeta. Las diferentes moléculas presentes en la atmósfera dejan firmas específicas que permiten determinar su composición.
Los telescopios Hubble y Spitzer ya habían detectado vapor de agua, sodio y potasio en la atmósfera de este planeta, pero James Webb fue capaz de llegar más lejos gracias a su extraordinaria sensibilidad infrarroja.
En el comunicado de prensa de la NASA, Zafar Rustamkulov, de la Universidad Johns Hopkins, relató sus sentimientos cuando se hizo evidente la presencia de CO2: “Fue un momento especial, el cruce de un hito en la ciencia de los exoplanetas”.
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