Descubrimiento de un tesoro de huesos de pterosaurio

Los pterosaurios dominaron los cielos durante casi 150 millones de años antes de desaparecer junto con los dinosaurios. Esos reptiles voladores fueron los primeros vertebrados en desarrollar el vuelo con aleteo. Aunque el registro fósil del Hemisferio Norte está bien completo, en el caso del Hemisferio Sur es bastante diferente… Excavaciones organizadas en el suroeste de Angola como parte de un proyecto paleontológico representan su antiguo ecosistema costero. Recientemente, se han desenterrado allí una gran cantidad de huesos de pterosaurio. Entre ellos, evidencia de la existencia de una nueva especie: Eppatelo otyikokolo.

Un pterosaurio en el cielo cretácico.
Créditos: Pixabay.

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Una nueva especie de “lagarto alado”

Hace unos 71 millones de años, en el Cretácico Superior, la expansión del Océano Atlántico Sur aisló la región costera de Bentiaba de América del Sur, al suroeste de la actual Angola. ” Los depósitos marinos que hoy afloran en los acantilados han arrojado fósiles de reptiles marinos, como mosasaurios o plesiosaurios. Incluso hubo animales terrestres arrastrados por las olas”, resume Eric Buffetaut. Es paleontólogo y director de investigación emérito del CNRS (Laboratorio de geología de la École Normale Supérieure de París). Es en los mismos sedimentos donde se recogieron los restos de dos ejemplares de pterosaurio aún desconocidos, incluido un juvenil. Representan los primeros individuos de una nueva especie. Eso es’Eppatelo otyikokolo. epatelo de la palabra nyaneka (un grupo indígena nómada) que significa “ala”, y otyikokolo el que significa “lagarto”.

Con una envergadura de alrededor de 5 metros, este “lagarto alado” pasaría la mayor parte de su vida volando sobre el agua. Observó al pez cerca de la superficie. ” Muchos pterosaurios se adaptaron a ambientes marinos o lacustres. También encontramos restos de pescado en el estómago de algunos”, recuerda el paleontólogo. Por lo tanto, tenían que desempeñar un papel ecológico equivalente al de nuestras aves marinas modernas.

Queda por ver qué tipo de pesca practicaban. ¿Agarraban al pez más aventurero como una gaviota? ¿Se sumergieron tan profundo como lo hace hoy el cormorán? ¿O lo extrajeron directamente del océano como el pelícano? Parece difícil, si no imposible, responder solo por los esqueletos, no siempre completos, de estos reptiles voladores del pasado. ” Además, no tienen un equivalente morfológico en los animales modernos. Sin embargo, algunos fósiles extremadamente bien conservados mostraban marcas en la piel. Eran una reminiscencia de una versión en miniatura del Pelican Pocket. », especifica Eric Buffetaut. Desafortunadamente, E. otyikokolo no ofrecía tejidos blandos utilizables para especialistas…

Un pelícano salvaje. Algunos pterosaurios debieron practicar un tipo de pesca equivalente a la de esta ave. Créditos: Flickr/Jean-Raphaël Guillaumin

Un fósil más para el hemisferio sur con estos pterosaurios

el descubrimiento de Eppatelo otyikokolo es el resultado de Proyecto Angola. Desde 2005, miembros de expediciones paleontológicas internacionales se turnan para visitar el suroeste del país africano. Un trabajo que continúa hasta el día de hoy. También condujo al descubrimiento de un conjunto de 14 huesos de pterosaurio de 11 individuos diferentes (entre ellos los dos ejemplares de E. otyikokolo presentado aquí). Un hallazgo notable para el hemisferio sur y, más particularmente, para el África subsahariana. Además de Argentina, que alberga a renombrados paleontólogos y el formidable reservorio de fósiles que Patagonia, la parte sur del globo permanece pobremente documentada. ” La falla se encuentra en un terreno difícil cubierto de vegetación, depósitos que no son propicios para la fosilización y, a veces, ¡una simple falta de suerte! “dice Eric Buffetaut.

Los pterosaurios son un caso especial debido a sus huesos huecos. Compuestos enteramente por un tubo y una pared de apenas unos milímetros, son muy frágiles cuando el cuerpo sin vida del animal se expone a la intemperie. ” De ahí la importancia de las condiciones de deposición del esqueleto. Si está bajo sedimentos finos en el fondo de un cuerpo de agua tranquila, tendrá más posibilidades de fosilizarse por completo que en un río donde el agua fluye constantemente”, ilustra el paleontólogo.

Sin embargo, encontramos sitios ricos en una gran cantidad de huesos de pterosaurio en buen estado de conservación. Este es particularmente el caso de las capas lacustres del Cretácico del noreste de China. Aunque los fósiles de Angola no son tan numerosos ni están tan bien conservados, Eric Buffetaut desea dar la bienvenida a este estudio. ” Excavan donde el registro fósil aún es poco conocido. Este tipo de investigación es esencial para tratar de comprender los ecosistemas del pasado en su conjunto”.

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