¿El protector solar daña los corales? Incierto

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¿Qué es un arrecife de coral?

Aunque a primera vista no lo parezca, el coral es un animal, y muy pequeño. Estas pequeñas criaturas viven en colonias y secretan un exoesqueleto hecho de carbonato de calcio (es decir, piedra caliza). Cuando miramos a los corales, lo que vemos son sus esqueletos, lo que da la falsa impresión de que el coral es un tipo de piedra.

El coral tiene una relación simbiótica con las algas que residen en su interior. Las algas utilizan el dióxido de carbono que libera el coral durante su respiración para realizar la fotosíntesis. Este viene entonces a suministrar al coral oxígeno y nutrientes útiles para su desarrollo. Como toda vida, el coral eventualmente muere, dejando atrás un depósito de piedra caliza que forma el arrecife de coral.

Cuando un coral atraviesa un período de estrés debido, por ejemplo, a cambios de temperatura, falta de nutrientes o exposición a toxinas, evacua sus algas simbióticas, lo que hace que el coral se vuelva blanco. Este fenómeno se llama blanqueamiento de coral. Sin algas, el coral está condenado a morir.

¿Cuál es el riesgo con el protector solar?

Varios estudios preliminares han implicado al octinoxato, la oxibenzona, el alcanfor de 4-metilbencilideno (4-MBC o enzacameno) y otros filtros UV que se encuentran en los protectores solares como responsables del blanqueamiento de los corales. Estos estudios dieron como resultado la prohibición de varias marcas de protector solar y la aparición de afirmaciones de “seguro para los corales” en muchas etiquetas.

Sin embargo, uno papel de literatura publicado en 2021 concluyó que la responsabilidad de estos productos en el daño sufrido por los corales carecía de datos sólidos. Los autores sugieren que los estudios que informaron los efectos nocivos de los protectores solares en realidad probaron concentraciones de los químicos que superan con creces las concentraciones encontradas cerca de los arrecifes. Además, se observaron grandes variaciones en las condiciones experimentales (concentraciones utilizadas, tiempo de exposición, duración de las pruebas, parámetros biológicos medidos), lo que compromete la interpretación de los resultados.

Actualmente, el Academias Nacionales de la ciencia están realizando una evaluación más rigurosa de la toxicidad potencial de los protectores solares para los ecosistemas acuáticos, al mismo tiempo que evalúan sus implicaciones para la salud pública.

Hasta el momento, no existe un indicador confiable que demuestre que los ingredientes utilizados en la composición de los protectores solares atenten contra la salud de los corales, salvo en condiciones experimentales en laboratorio. Como Escribí en 2019 Terry Hughes, biólogo marino y experto en blanqueamiento de corales, “el protector solar no blanquea los corales excepto en tubos de ensayo”.

Las etiquetas “Coral safe” se encuentran en protectores solares que en su mayoría no contienen octinoxato, oxibenzona o 4-MBC, los ingredientes que fueron objeto de los estudios preliminares mencionados anteriormente. Sin embargo, este nombre no está definido ni regulado, dejando a las empresas libertad para utilizarlo como deseen.

Nada de esto impide cuidarse de reducir la cantidad de protector solar en la playa: permanecer más a la sombra, usar ropa con protección UV y evitar las horas de mayor insolación (entre las 11 y las 15 horas).

Veredicto

Muchos factores están involucrados en la degradación de los arrecifes de coral, empezando por el calentamiento global, pero la protección solar no está en la parte superior de la lista.

Este artículo es una adaptación del texto en inglés de Cat Wang, publicado en el sitio web OSS de la Universidad McGill.

Foto: PublicDomainImages/ pixabay