Después de casi seis meses en el espacio, cuatro astronautas, tres estadounidenses y un japonés, partieron el sábado 1Es Mayo, la Estación Espacial Internacional a bordo de una nave espacial SpaceX, para regresar a la Tierra; un viaje que debería terminar con un aterrizaje en las aguas de Florida en medio de la noche.
La cápsula Crew Dragon se separó de la ISS a la hora programada (20:35 horas del sábado en la costa este de Estados Unidos, 14:35 horas del domingo en París). Su salida de la ISS estaba programada inicialmente para el miércoles y luego el viernes, pero cada vez tuvo que posponerse debido a las malas condiciones climáticas que se esperaban en la zona de aterrizaje.
Separación confirmada. Dragon realizará cuatro quemaduras de fósforos para alejarse de @space_station https://t.co/43GwSBrWJc
«Gracias por tu hospitalidad, (…) nos volveremos a encontrar en la Tierra «, lanzó Michael Hopkins, uno de los cuatro astronautas, a los que permanecieron a bordo de la Estación. El vuelo de regreso a la Tierra debería durar unas 6,5 horas. Los cuatro astronautas están programados para aterrizar el domingo a las 2:57 am hora local en el Golfo de México (8:57 am KST). El sitio de aterrizaje planeado está ubicado fuera de la ciudad de Panamá, Florida, pero se han designado otras ubicaciones alternativas según sea necesario.
«Entrenamos para recuperar tripulaciones día y noche», explicó Steve Stich, jefe del programa de vuelos comerciales de la NASA, entrevistado poco antes de que partiera la cápsula. «Los barcos tienen mucha iluminación» y tendremos «La luz de la luna», dijo, agregando que las condiciones climáticas son excelentes por el momento, con mar en calma. Las naves SpaceX pueden llegar a la cápsula «Aproximadamente diez minutos después del aterrizaje», aclaró.
«El tiempo ha volado»
Los estadounidenses Michael Hopkins, Victor Glover, Shannon Walker y el japonés Soichi Noguchi fueron, en noviembre de 2020, los primeros astronautas en una misión «Operacional» para ser transportado a la ISS por la compañía espacial de Elon Musk, que se ha consolidado como un socio esencial de la NASA.
Otros dos estadounidenses ya hicieron el viaje de ida y vuelta a bordo del Dragón en 2020, durante una misión de prueba de dos meses a bordo de la Estación. Entonces fue el primer vuelo a la ISS lanzado desde los Estados Unidos desde el final de los transbordadores espaciales en 2011, y el primero proporcionado por una empresa privada con astronautas a bordo. Esta vez, es la primera misión regular que SpaceX trae de regreso a la Tierra.
Para el chapoteo final, los astronautas estarán a bordo de la misma nave Dragón, llamada Resiliencia, que los puso en órbita y que SpaceX planea reutilizar para otras misiones después del reacondicionamiento.
La partida de esta tripulación, Crew-1, sigue la llegada a bordo de la ISS la semana pasada de una segunda misión regular llevada a cabo por la compañía estadounidense (Crew-2), -que incluye al astronauta francés Thomas Pesquet-, ya quien se ha pasado la retransmisión en los últimos días.
Shannon Walker entregó el mando de la EEI a un astronauta de Crew-2 el martes en una ceremonia simbólica. «Apreciaré estos momentos para siempre», declaró en esta ocasión. En total, Crew-1 habrá pasado 168 días en el espacio. «El tiempo vuela, realmente pasó rápido», había juzgado a Victor Glover.
Además de los cuatro astronautas de Crew-2, otro astronauta estadounidense y dos rusos, que llegaron a bordo de un cohete Soyuz, también permanecen en la ISS. Antes de la partida de Crew-1, la Estación Espacial estaba habitada por no menos de once personas.
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