La ciencia de la adicción: por qué no siempre nos gustan las cosas que queremos

En 1970, se llevó a cabo un experimento lamentable y vergonzoso con un paciente psiquiátrico en Nueva Orleans. Solo lo conocemos como Paciente B-19.

B-19 estaba descontento. Tenía un problema de drogas y había sido expulsado del ejército por tendencias homosexuales.

Como parte de su terapia y como un intento de «curarlo» de ser gay, su psiquiatra, Robert Heath, colocó electrodos en su cerebro, uniéndolos a lo que en ese momento se pensaba que eran los centros de placer del cerebro.

Mientras los electrodos estaban conectados, El B-19 tenía el poder de encenderlos con solo presionar un botón.

Y apretó ese botón. Hizo esto repetidamente, más de 1000 veces por sesión.

«Lo hizo sentir muy, muy excitado sexualmente», dice Kent Berridge, profesor de biopsicología y neurociencia en la Universidad de Michigan.

B-19 sintió la compulsión de masturbarse.

Con los electrodos puestos, encontró a hombres y mujeres sexualmente atractivos. Y cuando le quitaron los electrodos, protestó enérgicamente.

Pero Robert Heath notó algo extraño.

Cuando le pidió a B-19 que describiera cómo lo hacían sentir los electrodos, esperaba que usara un vocabulario como «fantástico», «increíble», «maravilloso».

Pero eso no sucedió. De hecho, no pareció gustarle la experiencia en absoluto.

Entonces, ¿por qué siguió presionando el botón y protestó cuando le quitaron los electrodos?

Kent Berridge dice que deberíamos comenzar reconociendo que, aunque a B-19 no le gustaron las sensaciones producidas por los electrodos, sin embargo, Quería encender los electrodos.

Pero suena como un rompecabezas, una contradicción.

Durante muchos años, los psicólogos y neurocientíficos asumieron que no había una diferencia real entre gustar de algo y desearlo.

«Me gusta» y «querer» suenan como dos palabras que capturan el mismo fenómeno. Ciertamente, cuando quiero una taza de café por la mañana, ¿es porque me gusta el café?

Junto con esta suposición de que querer es equivalente a gustar, había otra.

Se creía ampliamente que había un sistema en el cerebro, que involucraba a la hormona dopamina, que alimentaba el deseo y el placer.

Además, parecía haber pruebas convincentes de que la dopamina era esencial para el placer.

Las ratas, como los humanos, aman las cosas azucaradas, pero cuando se les quitó la dopamina de sus cerebros y se les colocaron sustancias dulces en sus jaulas, dejaron de buscar esos alimentos.

Se pensaba que si dejaba de dopamina, eliminas el placer.

¿Pero fue eso correcto? Kent Berridge encontró otra forma de investigar el vínculo entre la dopamina y el placer.

Después de eliminar la dopamina del cerebro de las ratas, las alimentó con una sustancia azucarada.

«Y para nuestra sorpresa, a los ratones todavía les gustó el sabor. ¡El placer seguía ahí!»

En otro experimento en su laboratorio, los niveles de dopamina aumentaron en ratones, provocando un gran aumento en la comida, pero sin un aumento aparente del sabor.

Quizás se pregunte cómo un científico con bata de laboratorio puede saber si un roedor se está divirtiendo.

Bueno, la respuesta es que los ratones tienen expresiones faciales similares a las de los humanos. Cuando comen una sustancia dulce, se lamen los labios; cuando es amargo, abren la boca y mueven la cabeza.

Entonces, ¿qué está pasando? ¿Por qué a las ratas todavía les gusta la comida que parece que ya no quieren?

Kent Berridge tenía una oportunidad, pero era tan inverosímil que ni siquiera él lo creía, al menos no por mucho tiempo.

¿Será posible que querer algo y gustarle corresponda a diferentes sistemas del cerebro? ¿Y la dopamina no afectó el sabor, que solo se trataba de querer esto?

Durante muchos años, la comunidad científica se mantuvo escéptica.

Pero ahora la teoría ha sido ampliamente aceptada. La dopamina aumenta la tentación.

Cuando bajo por la mañana y veo mi cafetera, es la dopamina la que me hace preparar una taza.

La dopamina intensifica el deseo de comer cuando tiene hambre y hace que el fumador desee fumar.

La evidencia más sorprendente de que el sistema de la dopamina provoca antojos y aversiones proviene nuevamente de la desafortunada rata de laboratorio.

En un experimento, Kent Berridge colocó una pequeña varilla de metal en la jaula de la rata que, cuando se tocaba, provocaba una pequeña descarga eléctrica.

Un ratón normal aprende, después de un toque o dos, a mantenerse alejado de la barra.

Pero al activar el sistema de dopamina de la rata, Berridge logró que el roedor se involucrara con la varilla.

Se acercó, olió, acarició, tocó con la pata o la nariz. E incluso después de recibir el pequeño impacto, regresaba repetidamente durante un período de cinco o diez minutos, antes de que se detuviera el experimento.

Quizás eso explique mis hábitos de consumo de café. Quiero y disfruto mi desayuno.

Pero la taza de café de la tarde, que de alguna manera no puedo resistirme a preparar, tiene un sabor amargo y desagradable. La amo, pero no me gusta.

No es exagerado decir que Kent Berridge transformó la comprensión científica del deseo y la motivación en los seres humanos.

Dice que querer es más fundamental que gustar. En última instancia, para la preservación de nuestros genes, no importa si nos gusta el sexo o la comida.

Mucho más importante es si queremos tener sexo y buscar comida.

La implicación más importante de la distinción entre querer y gustar es la percepción que nos da de la adicción, ya sea a las drogas, al alcohol, al juego y quizás incluso a la comida.

Para el adicto, querer está separado del gusto. El sistema de la dopamina aprende que ciertas señales, como ver una cafetera, pueden traer recompensas.

De alguna manera, de formas que no se comprenden completamente, El sistema dopaminérgico del adicto está sensibilizado.

La voluntad nunca desaparece y es provocada por innumerables señales.

El drogadicto puede sentir la necesidad de consumir drogas desencadenadas por una jeringa, una cuchara, incluso en una fiesta o en un rincón.

Pero el deseo nunca desaparece por completo. Esto hace que los adictos a las drogas sean extremadamente vulnerables a las recaídas.

Quieren volver a consumir drogas, incluso si las drogas les proporcionan poco o ningún placer.

Para las ratas, la sensibilización a la dopamina puede durar media vida.

La tarea ahora para los investigadores es averiguar si pueden revertir esta sensibilización, en ratones y, con suerte, en humanos.

Pero volvamos al paciente B-19. Recuerda que lo conectaron a los llamados electrodos de placer y siguió presionando el botón para activarlos, pero no expresó ningún placer en las sensaciones resultantes.

En ese momento, el psiquiatra, Robert Heath, se preguntó si no sabía Rápido Bueno tus sentimientos.

Pero ahora tenemos una explicación más convincente.

Es más probable que el B-19 realmente no sintiera ningún placer por las sensaciones que el botón despertaba y todavía sintiera la compulsión de presionarlo.

En cuanto a mí, voy a tomar mi segunda taza de café.

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