La dopamina es un neurotransmisor esencial en el circuito neurológico motivacional involucrado en muchas de nuestras actividades diarias. Su acción nos impulsa en particular a aprender y reproducir actividades que nos dan placer. En muchos vertebrados, especialmente mamíferos, pero también en peces y aves, este mecanismo es bien conocido. El equipo dirigido por Martin Giurfa, de la Universidad de Toulouse, descubrió un sistema de “deseo” similar en la abeja y levanta el velo, por primera vez en un insecto, sobre la importancia de la dopamina en el control del apetito.
Para averiguar si las abejas son guiadas a una fuente de alimento atractiva mediante la activación de un circuito de palatabilidad dopaminérgica, los investigadores primero cebaron a las personas con una solución de sacarosa. Esperaron a que las abejas llegaran al comedero para capturarlas y cuantificar la concentración de dopamina secretada en sus cerebros. resultados ? Los recolectores capturados en la fuente de sacarosa, poco antes de alimentarse, secretaron significativamente más dopamina que las abejas que se alimentaron y regresaron a la colmena. Asimismo, cuando las abejas se vieron privadas de alimento durante varias horas, sus niveles de dopamina aumentaron drásticamente. Por tanto, parece que una rápida y transitoria activación del sistema dopaminérgico de las abejas acompaña al aumento del apetito y las motiva a buscar alimento.
Para confirmar esta hipótesis, los investigadores trataron a ciertos sujetos con un antagonista de los receptores de dopamina, la flufenazina. Después de bloquear estos receptores y, por lo tanto, inhibir la señalización de dopamina, las abejas visitaron el sitio de alimentación con menos frecuencia. Solían permanecer más tiempo en la colmena, sin que su motricidad se viera afectada.
Las abejas que regresan a la colmena también tienen un subidón de dopamina cuando bailan para indicar a otras abejas la ubicación de las fuentes de néctar o polen para aprovechar. Sin embargo, no van a comer… recuerdan lo que comieron, ¿qué explicaría este “soplo de dopamina”? Para averiguarlo, los investigadores entrenaron a las abejas para que asociaran un olor con una recompensa (una solución dulce) y un segundo olor sin recompensa. Luego probaron la memoria olfativa de las abejas para estos olores, después de aumentar los niveles cerebrales de dopamina mediante una inyección. En otro grupo, realizaron el mismo experimento, pero bloquearon la señalización de dopamina de las abejas con el antagonista del receptor de dopamina.
Los resultados mostraron que las abejas estimuladas con dopamina aprendieron mejor la diferencia entre los dos olores y tuvieron un mejor rendimiento de la memoria que las recolectoras del segundo grupo. De hecho, estos últimos no fueron capaces de discriminar el olor positivo (asociado a la recompensa) del olor negativo (asociado a la ausencia de recompensa) ya encontrado. Por lo tanto, era menos probable que recordaran la ubicación de una fuente rentable.
Por lo tanto, parece que la señalización dopaminérgica en las abejas no solo activa el deseo de alimentarse, sino que también promueve el aprendizaje y, por lo tanto, la memoria del valor apetitivo de los recursos alimentarios. Esto tiene sentido, ya que la motivación, aumentada a través de la señalización dopaminérgica, es clave para aprender y recordar mejor.
El sistema de deseo basado en la señalización dopaminérgica sería así compartido entre invertebrados y vertebrados. Los investigadores creen que un precursor común de estos grupos habría aparecido mucho antes de lo que pensábamos.
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