Las cacatúas planean usar herramientas

El uso de herramientas no es prerrogativa deHomo sapiens. Las nutrias marinas, por ejemplo, a menudo usan piedras grandes como martillos o yunques para romper las conchas, y los elefantes usan ramas para deshacerse de los parásitos o rascarse. Los cuervos de Nueva Caledonia incluso podan ramas delgadas para hacer anzuelos que difieren según las larvas a capturar. Más raro aún, algunos animales combinan diferentes herramientas para realizar tareas más complejas. En esta categoría los campeones son los chimpancés y… las cacatúas de Goffin. Estas aves endémicas de las islas Tanimbar, Indonesia, son capaces de fabricar tres herramientas complementarias que utilizan sucesivamente para acceder a la semilla de una fruta local. Antonio Osuna-Mascaró de la Universidad de Viena en Austria y sus colegas buscaron comprender cómo estas aves abordan la noción de un conjunto de herramientas. ¿Las cacatúas de Goffin consideran estas herramientas como un conjunto destinado a resolver un único problema, o las utilizan sucesivamente como soluciones a tres subproblemas resueltos uno tras otro?

Históricamente, esta pregunta ya ha surgido para los chimpancés. En ciertas regiones de África, al norte del Congo, por ejemplo, estos grandes simios combinan dos herramientas de madera para atrapar termitas. Uno, corto y rígido, se usa para hacer una brecha en un termitero y el segundo, largo y flexible, se introduce en el agujero para “pescar” insectos. Cuando llevan sus herramientas, los chimpancés llevan ambas al mismo tiempo, pero no les molesta la rama corta y rígida si el montículo de termitas ya está perforado. Para la comunidad científica, esta adaptación conductual es una prueba de que los chimpancés planifican de antemano el uso de estas herramientas y que los dos trozos de madera no son respuestas improvisadas sucesivamente a medida que se desarrolla la cosecha de termitas.

Antonio Osuna-Mascaró y sus colegas idearon un experimento de laboratorio para las cacatúas de Goffin inspirado en la pesca de termitas con chimpancés. Colocaron una semilla que les encanta a las cacatúas en una caja transparente con una sola abertura de malla. La recompensa, sin embargo, estaba separada de la abertura por una delgada membrana de papel. Los investigadores proporcionaron a las aves un palo corto, rígido y puntiagudo y una pajita más larga y flexible cortada por la mitad a lo largo. Para llegar al manjar, la única solución de las aves era perforar la membrana con el palo, luego introducir la paja en el hueco para alcanzar la semilla y hacerla caer, todo ello mientras manipulaban las herramientas con el pico y la lengua.

De las diez cacatúas que participaron en el experimento, siete fueron capaces de soltar la semilla por sí mismas y seis superaron los criterios de éxito definidos para la prueba, es decir, nueve éxitos consecutivos. Dos personas incluso se destacaron al resolver el problema en el primer intento en menos de 35 segundos.

Después de una fase de entrenamiento, cinco cacatúas participaron en un experimento final. Los pájaros estaban sobre la mesa, junto con la mitad de la paja y el palo. Sin embargo, esta vez no se podía acceder directamente a la caja. Para alcanzarlo, las aves tenían que volar una corta distancia y llevar las herramientas. Segunda diferencia: la membrana que impedía que la semilla llegara no siempre estaba presente en la caja, por lo que las cacatúas no siempre necesitaban usar el palo puntiagudo.

Tres de las cinco cacatúas observadas adquirieron espontánea y muy regularmente el hábito de llevar ambas herramientas en el pico al mismo tiempo, el palo clavado en la paja. Uno de ellos, llamado Figaro, portaba sistemáticamente ambas herramientas, pero los otros dos, Fini y Kiwi, mostraron adaptación al contexto. Kiwi, en particular, llevó ambas herramientas 17 de 17 veces cuando la membrana estaba presente, pero solo llenó el palo 5 de 16 veces cuando no estaba presente. Según los investigadores, el comportamiento particular de este individuo sería el resultado de una búsqueda del menor esfuerzo. Como el palo no era muy pesado, le habría resultado más difícil discriminar mentalmente entre los casos en los que solo necesitaba una o dos herramientas.

Estos resultados destacan la capacidad de las cacatúas para desarrollar espontáneamente una respuesta adecuada a un nuevo problema. Aunque estas aves nunca han pasado por este tipo de calvario en su hábitat natural, la mayoría encontró una solución al problema sin ayuda y sin mimetismo social. Además, cada pájaro usó un método ligeramente diferente al de los demás. Por ejemplo, en la última fase del experimento, Fini y Kiwi cargaron ambas herramientas y tiraron la paja en la percha para su uso posterior. Figaro, mientras tanto, mantuvo la pajilla en su pata derecha mientras perforaba la membrana, balanceándose sobre su pata izquierda.

Pero las implicaciones de este trabajo son más profundas. Al igual que los chimpancés, el comportamiento de las cacatúas de Goffin revela su capacidad para planificar y seleccionar, por adelantado, un conjunto de herramientas necesarias para completar una tarea próxima. “¿Cómo explicar tales similitudes entre chimpancés y cacatúas, tan distantes a nivel filogenético? pregunta Emmanuelle Pouydebat, directora de investigación del CNRS. “Sería interesante realizar un estudio comparativo más amplio a nivel interespecífico para saber si otras especies pueden tener éxito en tareas tan complejas y, en caso afirmativo, cómo y por qué. »

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