Lucy, una misión espacial para descubrir asteroides troyanos

Su nombre es Lucy. En referencia al famoso Australopithecus de más de 3 millones de años, cuyo esqueleto fue descubierto en Etiopía en 1974 y que aportó abundante información sobre los homínidos que precedieron al nacimiento del género. Homo. Al tomar el nombre de Lucy para su nueva misión, la NASA espera que la sonda, que despegará el sábado 16 de octubre del Centro Espacial Kennedy (Florida), también traerá una plétora de nuevos conocimientos sobre otros orígenes más distantes, esos del Sistema Solar.

Se llaman Héctor, Achille, Príamo, Patroclo … El nombre de los personajes de la Ilíada, estos se denominan asteroides «troyanos». Numerados por miles, se dividen en dos grupos ubicados en dos lugares muy específicos de la órbita de Júpiter, los puntos de Lagrange L4 y L5. Las leyes de la gravitación hacen que en estas zonas, que representan los vértices de los dos triángulos equiláteros cuya base sería el segmento Sol-Júpiter, se equilibren las atracciones respectivas de nuestra estrella y el planeta gigante. Son, por tanto, refugios de estabilidad, o trampas para quienes ven las cosas más oscuras. L4 precede a Júpiter en 60 ° en su revolución alrededor del Sol, mientras que L5 sigue a Júpiter en 60 °.

verdadera odisea

Varias misiones espaciales ya tienen como objetivo asteroides, pero ninguna ha visitado a los troyanos y, por lo tanto, Lucy será una gran novedad. Tras el despegue, esta máquina de 1,5 toneladas (incluidos 771 kg de combustible) iniciará una auténtica odisea en el Sistema Solar. Primero, y dos veces, en 2022 y 2024, tendrá un encuentro con la Tierra para beneficiarse de un impulso gravitacional de nuestro planeta, que lo enviará a L4. Durante este viaje, el 20 de abril de 2025, se encontrará con un representante del cinturón de asteroides principal ubicado entre Marte y Júpiter, un gran guijarro llamado Donaldjohanson … en honor al paleoantropólogo estadounidense que codirigió la misión que descubrió el Australopithecus Lucy. . El encuentro con este asteroide será la oportunidad de realizar un ensayo general de la sonda, que lleva tres instrumentos: una cámara de muy alta resolución y dos espectrómetros para determinar la composición química de estrellas cruzadas.

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Lucy llegará a L4 en 2027 y, el 12 de agosto de ese año, sobrevolará su primer troyano, Eurybate, un asteroide de unos cuarenta kilómetros de diámetro que tiene dos características: la primera es que pertenece a una familia de troyanos resultantes de un colisión cataclísmica, la segunda en estar equipada con un pequeño satélite llamado Queta. Desde septiembre de 2027 hasta noviembre de 2028, Lucy visitará otros tres asteroides, Polymele, Leucos y Oros. Entonces la sonda, con sus dos enormes paneles solares de más de 7 metros de diámetro, pasará a L5.

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