Material orgánico en otras rocas marcianas

Por un lado, el sitio que Perseverance está explorando actualmente es el fondo de un antiguo delta del río, que desemboca en un lago que ahora es el cráter Jezero. Por otro lado, el hallazgo de materia orgánica en dos muestras de roca de las cuatro analizadas demuestra que el robot va por buen camino. Estas rocas tienen unos miles de millones de años, en un momento en que se cree que Marte fue mucho más hospitalario.

“Estas son dos de las muestras más importantes que recolectaremos en esta misión”, dijo en una conferencia de prensa David L. Schuster de la Universidad de California, uno de los expertos en geología del equipo de Perseverance.

Él y otros expertos sin embargo, tuvieron cuidado de señalar que las moléculas orgánicas no son sinónimo de vida. Procesos puramente químicos pueden explicar su presencia en estas rocas. Pero este es precisamente el tipo de «firma» ¿Qué buscan los biólogos?.

El equipamiento a bordo del Perseverance no nos permite ir más allá y aportar pruebas definitivas. Para eso, será necesario esperar hasta que estas rocas sean repatriadas a la Tierra, ya que Perseverance es solo la primera fase de una larga misión. Debería recolectar suficientes muestras consideradas interesantes (12 hasta ahora), dejando algunas en tubos metálicos que, en la próxima década, una nueva sonda (Retorno de muestra de Marte) vendrá a recogerlo y traerlo de regreso a la Tierra. Este, una colaboración de las agencias espaciales europeas y estadounidenses, debería, en teoría, salir en 2028.

Al llegar al planeta rojo en febrero de 2021, Perseverance, en compañía de su «helicóptero» Ingenuity, pasó su primer año explorando el «fondo» del cráter, antes de dirigirse hacia lo que los científicos planetarios consideraban tu verdadero propósitof: el lecho de un delta seco. La sonda también aterrizó más lejos de lo esperado de este delta, lo que explica el tiempo que tardó en llegar a él: finalmente llegó allí el pasado mes de abril. Lógicamente, el caudal de un río debería haber dejado más rocas sedimentarias y escombros de varios lugares aguas arriba de su delta.

Una de las dos rocas es lo que los geólogos llaman arenisca, que es el resultado de la agregación de granos en su mayoría arenosos. La otra roca es una lodo una roca sedimentaria compuesta originalmente de barro o arcilla. Si, como se supone, se formó cuando el lago se evaporó, podría haber retenido rastros de vida microbiana, suponiendo que tal cosa existiera Hace 3 mil millones de años.

signos de material organico ya había sido encontrado en el cráter, pero en cantidades mucho menos alentadoras que aquí. «Las señales estaban presentes en casi todos los puntos de cada escaneo», agregó el especialista en instrumentos que realizó este análisis (Digitalización de ambientes habitables con Raman y luminiscencia para productos orgánicos y químicos), Sunanda Sharma.

Foto: parte del delta vista por Perseverance a medida que se acerca, en septiembre de 2021.