¿Qué forma de vida podríamos encontrar en Marte?

Probablemente sea una de las operaciones más importantes en la búsqueda de vida extraterrestre. “Mars Sample Return” tiene como objetivo traer de regreso a la Tierra las primeras muestras recolectadas en Marte por el rover estadounidense Perseverance. Se espera que sean recogidos alrededor de 2031 por otro rover, antes de llegar a la Tierra después de un viaje de seis meses al espacio. Son posibles tres escenarios:

1) Detectamos una forma de vida en las muestras marcianas.

Descubriendo organismos que actualmente viven en Marte, ¿fantasía o realidad plausible?

“No es imposible que todavía exista vida”, dice el investigador de geología planetaria Pierre Beck. «Algunas bacterias son muy resistentes». En este caso, los científicos buscarían secuenciar el ADN de los organismos descubiertos, para ver si podemos establecer un vínculo con el árbol de los seres vivos terrestres. Si se puede establecer un vínculo, podría respaldar la teoría de la panspermia, según la cual la vida llegó a la Tierra a través de meteoritos.

Pero el descubrimiento de bacterias en las muestras dificultaría su manipulación, ya que podrían contaminar la biosfera de la Tierra. Es por eso que las tuberías que albergan los extractos de roca y suelo deben ser impermeables y ultraseguras.

>> Lea nuestro artículo: ¿Cómo evitar la contaminación por muestras marcianas?

2) descubrimos rastros de vidas pasadas

Podríamos encontrar microfósiles, en forma de pequeños filamentos, como a veces encontramos en nuestro planeta.

En general, los científicos comenzarán a buscar firmas biológicas. Pueden tomar muchas formas. Una abundancia de moléculas quirales (ver más abajo), el rastro de movimiento (en la Tierra, la huella de un dinosaurio, por ejemplo), ciertos minerales reunidos en una forma particular por la actividad biológica (como los estromatolitos), la presencia de compuestos orgánicos complejos. moléculas. ..

Gracias al rover Curiosity, sabemos que hace varios miles de millones de años Marte era habitable. “Si existió vida, o desapareció cuando Marte se congeló, perdió su agua superficial y parte de su atmósfera. O logró continuar en nichos subterráneos, de formas que no conocemos ”, dijo Caroline Freissinet, investigadora del CNRS, en julio pasado.

3) No encontramos ni vida actual ni rastros de vidas pasadas

La noticia podría decepcionar a algunos … y al mismo tiempo, facilitaría el control de las muestras.

Incluso sin rastros de vida, los granos marcianos son excepcionales. Proporcionarán información valiosa sobre la historia de Marte, desde su formación hasta la actualidad. Estos elementos se pueden comparar con datos de meteoritos marcianos que cayeron a la Tierra. Nuestra comprensión del Planeta Rojo mejorará enormemente. Tenga en cuenta que no es porque no haya vida en las muestras recolectadas que nunca existió en el planeta …

¿Por qué queremos traer extractos de Marte a la Tierra?

Esta misión sin precedentes cumple varios objetivos. El primero, para averiguar si existía vida en Marte. Pero también es una oportunidad para comprender mejor este planeta: ¿era geológicamente activo? ¿Tenía un campo magnético?

Y así, antes de una futura misión tripulada a Marte, los científicos, sobre todo, quieren saber si el medio ambiente es perjudicial para los humanos. ¿Existen nanopartículas tóxicas? ¿Patógenos biológicos potenciales?

Hasta ahora, las únicas mediciones del suelo marciano disponibles para nosotros son las realizadas por rovers en el sitio, como Curiosity, Perseverance o el astromóvil chino Zhurong. Para analizarlo con mayor precisión, es fundamental traer algunos fragmentos de regreso a la Tierra.

¿Cómo se analizarán las muestras de Marte?

Los tubos se colocarán primero en laboratorios tipo P4, que se especializan en albergar microorganismos altamente patógenos. Este es el primer paso, donde buscaremos posibles rastros biológicos.

Como le explicamos en este artículo, existen diferentes firmas biológicas que puede buscar. En otras palabras, huellas que la vida podría haber dejado si existiera.

Primero, tratamos de observar la forma de las moléculas. ¿Son simétricos en un espejo plano pero no superponibles (como nuestras manos)? En otras palabras, ¿son quirales? En las moléculas de los seres vivos de la Tierra, vemos la mayoría de las moléculas con la forma de la mano izquierda. Si observamos esta misma característica en las moléculas de las muestras marcianas, podemos suponer que provienen de un sistema vivo (incluso si esta única observación es insuficiente). A menos que provengan de un sistema químico hasta ahora desconocido que privilegia precisamente una forma sobre otra.

Los científicos verán si hay moléculas orgánicas y cuáles. Algunas se pueden considerar biofirmas, como la clorofila, por ejemplo.

También buscarán la posible presencia de agua. Para hacer esto, proyectarán un rayo de luz infrarroja sobre los granos marcianos. El agua absorbe los infrarrojos en longitudes específicas según su forma: líquido, gas o sólido. Esto permitirá a los investigadores determinar la presencia y el estado del agua en la muestra.

¿De qué están hechas las rocas marcianas?

Una vez que se han realizado los análisis en un laboratorio seguro que demuestre la ausencia de patógenos biológicos, los extractos de roca y suelo se pueden liberar en un portamuestras sellado.

Se tomarán nuevas medidas para determinar la naturaleza de las rocas.

Entre ellos, el láser verde «Raman» (también presente en el rover Perseverance) caracterizará la naturaleza de los minerales presentes.

La proyección de un haz de rayos X dará la composición atómica de las muestras. Para hacer esto, se colocarán en un «enorme túnel» llamado sincrotrón. Este último pone a los electrones en movimiento extremadamente rápido, y cuando su camino se desvía, pierden energía y producen rayos X. Esta tecnología le permite examinar una roca con extrema precisión, revelando la naturaleza de los átomos. Y la forma en que se ensamblan.

La técnica de difracción de rayos X dará la estructura cristalina de los minerales presentes: es decir, la posición y ubicación de cada átomo en la materia. De hecho, algunos minerales pueden tener la misma composición química pero una disposición atómica diferente. Para distinguirlos, se proyectan rayos X sobre la muestra, que son desviados por los átomos. Su deflexión (o difracción) da pistas sobre la disposición de los átomos dentro del cristal.

“Para cada medición, es muy importante saber dónde se recogió la roca, a qué profundidad y en qué contexto, con el fin de establecer la conexión entre las observaciones locales y la geología global del planeta”, dice el investigador Pierre Beck.

Dependiendo del tipo de roca, las medidas serán diferentes. Las rocas sedimentarias son particularmente interesantes en la búsqueda de rastros de seres vivos. Las rocas magmáticas, por otro lado, nos permitirán aprender más sobre el magnetismo del planeta rojo.

Muestras marcianas en la Tierra: el santo grial de los exobiólogos

Como habrás comprendido, los extractos del planeta Marte se analizarán desde todos los ángulos, utilizando las herramientas más sofisticadas disponibles en la actualidad.

¿Dónde serán removidos? En este momento, el protocolo de devolución de muestra aún no se ha finalizado. Quedan diez años para que la Agencia Espacial de Estados Unidos y la Agencia Espacial Europea decidan. ¿Francia tendrá un papel que desempeñar? Ojalá. Ya muy involucrado en la misión del rover Perseverance (para el que suministró la cámara SuperCam), sería una pena si no fuera por esta exploración histórica …