Richard Lewontin, el hombre que hizo evolucionar la evolución

No era tan obvio en 1966, cuando Richard Lewontin publicó dos artículos que marcarían la historia de la genética de poblaciones y la biología evolutiva. En coautoría con el genetista John Lee Hubby, estos dos estudios, publicados en la revista Genética, abrió la puerta al uso de las matemáticas y las tecnologías para diferenciar las especies animales hasta el nivel molecular. En los seres humanos, la noción de “raza” puede haber sido abandonada, la genética todavía se basaba en la premisa de que necesariamente se encontraría un mayor número de “puntos comunes” entre los genes de miembros de la misma etnia. Lewontin demostraría que esto no era necesariamente cierto, especialmente con un análisis comparativo, en 1972, de variaciones en las proteínas sanguíneas de diferentes poblaciones alrededor del mundo – el trabajo de un monje, en 1972, considerando las tecnologías de análisis de la época. Debe recordarse que los primeros pasos de la primera decodificación de un genoma humano no comenzarían dolorosamente hasta la década de 1980 y tardarían 15 años en completarse.

Con los medios disponibles, demostraría que casi el 85% de la diversidad genética de la humanidad podría observarse a través de miembros de una sola población, por ejemplo, una nación. Las diferencias entre “grupos étnicos” representaron sólo el 7% de esta diversidad genética. De ahí esta conclusión, ahora universalmente aceptada, de que podemos encontrar más diferencias genéticas entre dos vecinos de un mismo grupo que entre dos extranjeros separados por miles de kilómetros.

Lewontin se convertiría en profesor emérito de genética y evolución en la Universidad de Harvard. Murió el 4 de julio a los 92 años, le debemos en particular La base genética del cambio evolutivo (1974) y la biología como ideología (1991), donde, entre otras cosas, se opone a lo que entiende como “determinismo biológico” defendido por sus colegas.

Imagen: Museo de Zoología Comparada, Universidad de Harvard.