Un cambio en la órbita de Júpiter haría que la Tierra sea aún más habitable

La superficie de nuestro planeta podría ser aún más hospitalaria para la vida si el gigante gaseoso, el mencionado Júpiter, cambia su órbita, sugieren nuevos modelos. El estudio, publicado en El diario astronómicopodría ser importante en la búsqueda de exoplanetas habitables.

Si nuestro planeta es habitable es porque cumple con varios factores esenciales para el surgimiento de la vida. Primero, la Tierra está a una buena distancia del Sol para permitir la presencia de agua líquida en la superficie. Es geológicamente activo y su eje de rotación es bastante estable. Finalmente, estamos relativamente a salvo de los ataques deasteroides. Esto se debe en parte a la presencia de Júpiter. De hecho, el gigante habría ayudado a limpiar el sistema solar de estos desechos, pero también habría hecho posible estabilizar las órbitas de los planetas interiores como la Tierra.

La influencia de Júpiter en la vida terrestre es tal que hasta ahora pensábamos que un cambio en su órbita tendría consecuencias desastrosas para nuestro planeta. En realidad, todo depende del cambio. Un nuevo estudio muestra que si el gigante gaseoso tuviera una órbita más excéntrica, la vida en la Tierra podría ser aún mejor.

La hipótesis más excéntrica de Júpiter

El estudio analizó cómo Júpiter afecta la órbita de la Tierra y la inclinación axial a lo largo del tiempo. La Tierra tiene una órbita muy circular (un círculo casi perfecto), mientras que su inclinación axial -que genera las estaciones- ronda actualmente los 23,4 grados.

Sin embargo, estos factores cambian algo con el tiempo y subyacen a lo que se denomina Ciclo de Milankovitch. Es una medida de la cantidad total de calor que recibe la superficie terrestre de la Tierra, conocida como insolación.

Parte del ciclo de Milankovitch se debe a la ligera atracción gravitacional de Júpiter. Pero dado que Júpiter también tiene una órbita circular, este no es un factor significativo. Como parte de este estudio, los investigadores crearon sistemas solares simulados que involucran una órbita joviana con mayor excentricidad. Pensaron que un Júpiter más excéntrico haría que la Tierra fuera menos habitable. Finalmente se sorprendieron al encontrar lo contrario.

Con un mayor efecto gravitatorio de Júpiter, la Tierra tendría una mejor insolaciónentonces algunas de las partes más frías de nuestro planeta se calentarían a temperaturas más templadas.

» Muchos están convencidos de que la Tierra es el epítome de un planeta habitable y que cualquier cambio en la órbita de Júpiter solo puede ser malo para la Tierra». señala Pam Vervoort, coautora del estudio. Demostramos que ambas hipótesis son falsas.. »

Por otro lado, otros cambios pueden ser catastróficos. Los investigadores encontraron que si Júpiter estuviera mucho más cerca del Sol, podría causar una inclinación extrema hacia la Tierra. Como resultado, nuestro planeta recibiría menos luz solar, lo que significa que grandes áreas de la Tierra experimentarían temperaturas bajo cero.

investigación exoplanetaria

Estos resultados no nos conciernen directamente. Según las últimas noticias, no se espera que Júpiter cambie su órbita. Por otro lado, los investigadores creen que este estudio podría ayudar a los astrónomos a determinar qué exoplanetas podrían ser habitables.

Actualmente, la búsqueda de habitabilidad depende de si un planeta se encuentra en la zona que permite la presencia de agua líquida en la superficie. Este es un parámetro importante, por supuesto, pero otros, como la forma de la órbita o las variaciones estacionales – también juegan un papel clave.

Como recordatorio, los planetas con una órbita más circular mantienen una distancia constante de su estrella, mientras que las órbitas más excéntricas acercan y alejan a los planetas de sus estrellas en diferentes puntos de esa órbita. Sin embargo, la proximidad de una estrella determina cuánta radiación recibe y cómo se transmite, lo que significa que afecta el clima de un planeta.

Los telescopios actuales son lo suficientemente potentes como para determinar la excentricidad de las órbitas de los exoplanetas. Por otro lado, no están bien equipados para medir la inclinación de estos mundos. Sin embargo, los astrónomos podrían trabajar en métodos indirectos, como examinar las órbitas y los movimientos de los gigantes gaseosos cercanos, para determinarlo.