Durante más de una década, la inmunoterapia ha transformado el panorama de la lucha terapéutica contra el cáncer. Consiste en aprovechar nuestras defensas naturales, fortaleciendo y dirigiendo el sistema inmunológico contra las células tumorales para destruirlas. El problema es que en la actualidad siguen siendo bastante caros y la mayoría de los tratamientos son muy específicos para determinados tipos de cáncer, o incluso hay que personalizarlos caso por caso. Pero un nuevo trabajo revela un camino que parece muy prometedor para el desarrollo de un tratamiento más generalista. Ting Wang, de la Escuela de Medicina de Saint Louis, en Estados Unidos, y sus colegas sugieren que los transposones, o “genes saltadores”, podrían servir como diana para localizar y eliminar tumores.
Los transposones son secuencias genéticas cortas y repetitivas, a menudo derivadas de virus que se han convertido en residentes de nuestro organismo y que son capaces de copiarse a sí mismos en otras regiones de nuestro genoma. Normalmente, estos elementos son silenciados por procesos epigenéticos, es decir, mecanismos que alteran la expresión génica y, por tanto, no son “leídos” por el sistema que transcribe y luego traduce los genes en proteínas. Sin embargo, los biólogos saben desde hace años que los cánceres tienen en común generar una “relajación epigenética global” del genoma, que se acompaña de la activación de ciertos genes normalmente silenciosos. Entre ellos, la reactivación de transposones ahora se considera un biomarcador de un estado canceroso.
¿Significa esto que pueden usarse para combatir el cáncer? En el pasado, varios estudios ya han demostrado que los transposones, cuando se insertan en la secuencia codificante de otro gen, formarían una región genética quimérica, a partir de la cual se sintetizan proteínas normalmente ausentes del repertorio de una célula sana. Estos, cuando se encuentran en la superficie de las células tumorales, serían detectados por el sistema inmunitario como antígenos.
“Este nuevo trabajo se destaca por su alcance, comenta Déborah Bourc’his, genetista, directora de investigación del Inserm y líder del equipo del Instituto Curie. Al estudiar más de 10.000 tumores de 33 tipos diferentes de cáncer, los investigadores van más allá de la observación anecdótica y demuestran que estas proteínas producidas bajo la influencia de elementos transponibles están presentes en la superficie de todas las células tumorales estudiadas, en combinaciones comunes y específicas. . Para ello, los biólogos analizaron datos públicos sobre los ARN y las proteínas que producen estos tumores utilizando herramientas bioinformáticas que permiten identificar proteínas híbridas que contienen fragmentos de genes y transposones. Según sus resultados, Ting Wang y su equipo creen que desarrollar una vacuna capaz de atacar de 10 a 20 de estas proteínas híbridas ofrecería una ruta de tratamiento universal para cualquier tipo de cáncer. Según Déborah Bourc’his, “incluso sería posible combinar este enfoque inmunoterapéutico con tratamientos que influyan en marcadores epigenéticos para estimular la reactivación de elementos transponibles en tumores que los expresan poco y, por tanto, aumentan su vulnerabilidad. »
Una pista prometedora, por lo tanto, pero que aún requerirá muchos años de investigación antes de tener éxito. Además, uno de los temas pendientes es la responsabilidad de los transposones en el desarrollo de cánceres. “Si los transposones, por su capacidad de saltar por el genoma, producen proteínas híbridas que ofrecen el potencial de ser el talón de Aquiles de los tumores, queda por ver si, al mismo tiempo, no provocan alteraciones en el perfil de expresión. de los genes circundantes, o incluso de otros mecanismos que pueden contribuir a la aparición del cáncer, concluye Déborah Bourc’his. »
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