El Devónico «Supereye» de los trilobites

O trilobites examinó los mares terrestres en la mayor parte del Paleozoico (hace -542 a -251 millones de años), antes de extinguirse durante la crisis del Pérmico-Triásico. Estos artrópodos marinos se caracterizaban por ojos compuestos elaborados. La mayoría de las especies exhibían sistemas ópticos similares a moscas, con una miríada de facetas hexagonales que reflejaban la imagen en una sola retina. Pero el suborden Phacopina no siguió esta regla. Sus dos ojos enormes les daban una mirada extraña, amplificada por grandes lentes muy separados. ¿Cómo puede funcionar bien esta parafernalia? Las técnicas de imagen de vanguardia han logrado recientemente desentrañar el misterio detrás de la » super ojo De Phacopine. Por un resultado correspondiente al avanzado hace casi medio siglo por un paleontólogo aficionado …

>> Lea también: «El ojo: víctima de lo moderno»

un ojo en un ojo

En la década de 1970, el radiólogo Wilhelm Stürmer desarrolló una pasión por la paleontología y decidió tomar imágenes de rayos X de Phacopina. Por las imágenes obtenidas, el aficionado cree que ya puede ver filamentos en la parte posterior de sus enormes ojos. ¿Por qué no los nervios o incluso un sistema para guiar la luz? Desafortunadamente para Wilhelm, la ciencia en ese momento no imaginaba que los tejidos blandos pudieran conservarse durante la fosilización. “Los especialistas prefieren entonces centrar sus esfuerzos en encontrar estructuras óseas o calcificadas como conchas”, dice Catherine Crônier, profesora de paleontología en la Universidad de Lille y experta en trilobites del Devónico. Habrá que esperar la mejora de la precisión de las técnicas de imagen para poder corroborar las afirmaciones del radiólogo.

Hoy en día, el uso de rayos X o radiación de sincrotrón sigue siendo caro, pero está resultando muy práctico. “Es una especie de imagen no destructiva, como cuando haces una resonancia magnética”, dice Catherine Crônier. Gracias a este método, un equipo de investigación internacional liderado por Brigitte Schoenemann de la Universidad de Colonia identificó un nervio óptico que permitía la conexión entre el ojo y el cerebro en Phacopina. Además, debajo de cada una de sus lentes, con un diámetro de al menos 1 mm, se esconden 6 facetas, el equivalente a un pequeño ojo compuesto. Sabiendo que cada «supereye» tiene cerca de 200 lentes, alrededor de 200 ojos compuestos conforman el sistema óptico completo … ¡Un hallazgo totalmente único en el reino animal!

© Catherine Crônier

Vista lateral de los detalles de los ojos del trilobite del Devónico argelino Phacopina Phacopidae.

Una ventaja … pero ¿cuál?

¿Cuál podría ser el propósito de tal dispositivo óptico? “Durante el Devónico, hace casi 390 millones de años, los trilobites ocuparon principalmente los mares epicontinentales”, dice Catherine Crônier. Estos cuerpos de agua relativamente cálidos cubren, como su nombre indica, parte de la plataforma continental. En los primeros cincuenta metros de profundidad, estos animales reinan durante cientos de millones de años … Bentónicos, es decir, más en casa en el fondo del agua, estos depredadores tienen una amplia gama de tamaños de ojos dependiendo de su entorno. Aquellos que viven más lejos de la costa tienen ojos pequeños con un número reducido de lentes, ya que hasta ahora son innecesarios más lentes fuera de la luz del día. Por otro lado, más especímenes costeros tienen ojos enormes con una de las muchas lentes capaces de capturar el rayo más pequeño de luz solar. Pero, ¿qué pasa con Phacopina?

>> Lea también: «¿Cómo funciona la visión?»

Estos animales tienen la particularidad de reunir los dos atributos: ojos grandes y ojos pequeños. Esto podría haberles facilitado la vida en entornos con poca luz o que cambian rápidamente, dándoles una buena nitidez. “Esta mezcla de géneros podría cambiar nuestra idea de adaptar Phacopina a la luz ambiental”, dice Catherine Crônier. Sin mencionar que el “super ojo” de Phacopina también puede haber jugado un papel en la calidad de los contrastes, o incluso en la percepción de diferentes colores. Sin embargo, sigue siendo difícil dar una respuesta definitiva a la ventaja evolutiva de estos ojos. Los investigadores solo pueden formular hipótesis al observar las langostas o los cangrejos herradura, que imaginamos se comportan de manera similar a sus «primos» lejanos, los trilobites ahora extintos.