El ‘glaciar del fin del mundo’ se está derritiendo a toda velocidad, y la ciencia puede haber descubierto por qué

Hay un enorme glaciar que desemboca en el mar de Amundsen en la Antártida. Su nombre es Thwaites, aunque algunos expertos lo conocen como ‘glaciar del fin del mundo’: solo la cantidad de agua que drena esta inmensa superficie de hielo representa aproximadamente el 4% del aumento global del nivel del mar. Los científicos saben desde hace mucho tiempo que se está derritiendo, por lo que están investigando las razones de este fenómeno. Ahora, un estudio publicado en la revista ‘The Cryosphere’ podría haber encontrado la clave.

Debajo de Thwaites hay varios canales que podría estar permitiendo que el agua tibia del océano derrita una de las capas de hielo inferiores. Los conductores del estudio recogieron datos del glaciar, así como de sus plataformas adyacentes, y resolvieron muchas incógnitas sobre un territorio que, hasta hace muy poco, era inaccesible.

El resultado, según los expertos, da mucho en que pensar: «Volar sobre la lengua de hielo recientemente colapsada y ver de primera mano los cambios que tienen lugar en el glaciar Thwaites fue sorprendente y desconcertante», escribe Dave Porter, profesor de la Universidad de Columbia.

Gracias a esta investigación, fue posible conocer más sobre las complejidades del océano, hasta el punto de concluir que es mucho más profundo de lo que se pensaba. Además, los más importantes son estos canales: también son muy profundos y se han encargado de transportar agua a temperaturas superiores a las que puede soportar el hielo.

Una roca gigante, del tamaño de Gran Bretaña, formando agua

El glaciar Thwaites cubre 192.000 kilómetros cuadrados; quiere decir, es del tamaño de Gran Bretaña o del estado de Florida, «Y es particularmente susceptible a los cambios climáticos y oceánicos», dice el estudio. Este último punto es el más preocupante de todos: en los últimos 30 años, la tasa general de pérdida de hielo de Thwaites y sus glaciares vecinos, como resultado del calentamiento global, se ha multiplicado por más de cinco.

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Para no detener este deshielo, las consecuencias naturales pueden ser catastróficas: “El colapso de un glaciar puede provocar un aumento significativo del nivel del mar de unos 65 cm. Los científicos quieren saber cuándo puede suceder esto ”, escriben.

No obstante, Los autores del estudio celebran haber tenido acceso a este conocimiento.: «Esta encuesta ha llenado un vacío de datos crítico», dicen. Ahora es posible dibujar mapas más efectivos de toda la región del glaciar Thwaites, incluso aquellos que dibujan canales profundos «por más de 100 km» hasta el asentamiento del glaciar.

La investigación comenzó a principios de 2019, con la excepcional rotura del hielo marino en esta zona. Nathaniel B. Palmer y su equipo pudieron examinar más de 2.000 km² del lecho marino, algo que no se podía hacer desde 2002La capa de hielo era tan gruesa que cualquier intento de entrar sería inútil. Ahora, gracias a esta nueva circunstancia, fue posible dar un paso más en la lucha contra la subida del nivel del mar.

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