Lecciones de un coronavirus de 20.000 años

Hace año y medio, solo unos pocos expertos podrían haber dicho que “ coronavirus Era el nombre de una familia de virus. Hoy, este conocimiento ha pasado a la cultura popular; Varias personas se enteraron de que el SARS (síndrome respiratorio agudo severo) de 2002-2003 también era un coronavirus y que algunos casos Los resfriados comunes a veces pueden ser causados ​​por coronavirus. Pero pocas personas se dan cuenta de que los coronavirus nos rodean desde hace años.

De los siete conocidos, el que tenía la fecha de “traspaso” más temprana hasta ahora era HCoV-NL63. Basándose en la velocidad a la que los coronavirus adquieren nuevas mutaciones, los genetistas pudieron estimar que este virus se «separó» de su primo animal, para volverse capaz de infectar a los humanos, hace poco más de 800 años.

Entonces, preguntándose si sería posible retroceder aún más en el tiempo, el biólogo evolutivo David Enard de la Universidad de Arizona propuso algunos años atrás una técnica diferente. En lugar de investigar los genomas de los virus, veamos qué impacto podrían tener en los genomas humanos.

No es solo el virus el que muta. La mutación ideal, para un ser humano, sería aquella que lo hiciera inmune a este virus y que se transmitirá a sus descendientes. Los escenarios vistos hasta ahora, sin embargo, no son tan simples: por ejemplo, una mutación que proporciona defensa contra virus modernos puede estar ya en nuestro genoma durante mucho tiempo, eso es lo que Enard anunció haber descubierto en 2018 en la parte del genoma que nos dieron los neandertales.

O, entre el sistema inmunológico humano que desarrolla nuevas defensas y el virus que desarrolla nuevas armas, puede dejar una marca: si estas luchas se han extendido por generaciones, deberíamos ver que la versión del gen que ofrece resistencia se vuelve cada vez más omnipresente en la población. Sin embargo, en una búsqueda publicado el 24 de junio en revisión Biología actual, eso es lo que describen el biólogo australiano Yassine Souilmi y sus colegas (incluido David Enard): desenterraron el ADN de 2.500 personas pertenecientes a 26 poblaciones de todo el mundo, secuencias genéticas que sabemos que están relacionadas con la resistencia a los coronavirus. Descubrieron que 42 de estos genes eran más dominantes en las poblaciones de Asia oriental. Concretamente, lo que esto significa: hace 20 a 25 mil años, una epidemia provocada por un coronavirus desconocido azotó la región. Y los humanos allí se han adaptado a eso, hasta el punto en que la «huella digital» genética todavía es visible hoy.

La desventaja de este intrigante descubrimiento es que las citas no son una certeza. Calcular la tasa de mutación de un virus durante un período tan largo es todavía una ciencia muy reciente.

Pero no importa la edad de este virus, esta lucha entre nuestro sistema inmunológico y un coronavirus puede señalar «armas» moleculares que, si se usaron en el pasado, podrían usarse hoy, o al menos allanar el camino para el desarrollo de medicamentos futuros.