¿Por qué a los humanos les gusta tanto el alcohol?

Históricamente, las bebidas alcohólicas han despertado interés entre los hombres. Además del efecto embriagador que proporcionan, ¿qué los hace tan populares?

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La teoría del mono borracho

La fermentación alcohólica es un proceso bioquímico mediante el cual los microorganismos transforman el azúcar en alcohol. En la fruta, por ejemplo, la ausencia de oxígeno obliga a las levaduras naturalmente contenidas a transformar la glucosa de la fruta en etanol. Cuanto más azúcar contenga una fruta, más alcohol producirá.

El biólogo Robert Dudley, de la Universidad de California en Berkeley, en Estados Unidos, investiga desde hace varios años el pronunciado gusto de los humanos por el alcohol. ¿Por qué nos seduce tanto esta bebida y qué nos lleva en ocasiones al abuso? En 2014 sugirió una teoría, el “mono borracho”. Para él, este gran interés por las bebidas alcohólicas se remonta a millones de años, cuando nuestros ancestros primates asociaban el olor del alcohol con frutas más maduras, por lo tanto más dulces y ricas en energía.

Recientemente, un nuevo estudio salió a apoyar esta hipótesis. La primatóloga Christina Campbell y su equipo de investigadores recolectaron y estudiaron los restos de fruta consumida y luego desechada por una especie de mono. ateles geoffroyitambién llamados monos araña de manos negras en Panamá, América Central.

En estos restos de frutas (de Jobo, la principal dieta de los monos araña), los investigadores observaron una concentración alcohólica equivalente a aproximadamente 1 o incluso 2% de alcohol, resultado directo de la fermentación natural de la fruta en proceso de maduración. El equipo también analizó la orina de seis de estos primates de vida libre. Este último contenía metabolitos secundarios de alcohol (como etilglucurónido y etilsulfato): son compuestos orgánicos intermedios que resultan del metabolismo. En otras palabras, los monos en realidad metabolizan el alcohol y lo usan como fuente de energía. Por primera vez, estos investigadores pudieron demostrar que esta especie de simio salvaje consume etanol de forma natural en su entorno.
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Los monos araña se alimentan de frutas. Créditos: Shutterstock.

¿Por qué los monos se sienten atraídos por las frutas alcohólicas?

Las frutas que contienen etanol también son aquellas que están cargadas de azúcar. Sin embargo, la alta presencia de glucosa proporciona una mayor cantidad de energía para quienes consumen la fruta. Es, sin duda, este requerimiento calórico (alto en los monos) lo que les lleva a las frutas fermentadas.

Se plantearon otras hipótesis: puede ser que la fruta fermentada confiera un beneficio antimicrobiano a los primates; o que las levaduras naturalmente presentes permiten la pre-digestión de la fruta.

Pero para el biólogo Robert Dudley, los monos probablemente no experimentan la embriaguez que sentimos cuando bebemos, por la sencilla razón de que sus estómagos están llenos antes de alcanzar los niveles de alcohol necesarios para emborracharse.

Para primatóloga Christina Campbell y autor principal del estudio, «parece haber algo de verdad en la hipótesis del ‘mono borracho’, a saber, que la propensión de los humanos a consumir alcohol se deriva de una profunda afinidad de los primates frugívoros por el etanol presente de forma natural en la fruta madura».

Queda por complementar esta hipótesis con estudios en otras especies de primates y descubrir los efectos del etanol en su fisiología.

Fuente: Sociedad Real de Ciencias Abiertasmarzo de 2022.