En nuestras células, es como en nuestro planeta: se consumen recursos y se producen desechos. En un caso como en el otro, ¡la sobriedad nos obliga a reutilizar todo lo que podamos! A nivel celular, esta buena gestión de residuos pasa por un proceso denominado “ autofagia «. Y como a escala planetaria, cuando las cosas van mal, es un desastre…
El término «autofagia» puede provenir del griego para «comerse uno mismo», si pensabas que estabas descubriendo una sórdida historia de canibalismo aquí, te llevarás una pequeña decepción. De hecho, este mecanismo biológico es, por el contrario, todo lo que hay de más limpio y más virtuoso: permite que nuestras células eliminen sus constituyentes inútiles, defectuosos o tóxicos, y reciclen los que puedan serlo.
La mayoría de las veces, las células utilizan la autofagia para realizar tareas domésticas: los desechos que abarrotan la célula se recogen en una especie de bolsa, el autofagosoma, que luego se fusiona con una vesícula llamada «lisosoma». Este último está lleno de enzimas capaces de cortar en pequeños trozos todo lo que se le presente. Y la ventaja es que las piezas de repuesto producidas de esta manera, a partir de proteínas, azúcares, lípidos o material genético, se pueden utilizar para fabricar nuevos componentes completamente funcionales. Como resultado, la autofagia es particularmente útil cuando los tiempos son difíciles y la célula carece de insumos externos para nutrientes (por ejemplo en el caso del ayuno): este mecanismo te permitirá sobrevivir reciclando tus propios componentes, gastados o no esenciales, para producir lo que absolutamente necesitas mientras esperas días mejores.
Recicla los desechos celulares a través de la autofagia
- En la celda, los desechos a eliminar se recogen en “bolsas” llamadas autofagosomas (aquí representadas por una bolsa de basura).
- Los autofagosomas se fusionan con los lisosomas (representados por una botella de detergente).
- Las enzimas contenidas en los lisosomas degradan los desechos celulares y los fragmentos de moléculas así producidos se liberan en la célula (paso representado por un carro lleno de desechos).
- Este material puede luego ser utilizado para producir nuevos componentes para la célula (etapa representada por una fábrica, de la cual sale una paleta de nuevos productos).
Pero en algunas personas, la autofagia se detiene o funciona mal. Y, de manera más general, este proceso se vuelve menos efectivo a medida que envejecemos. En estas situaciones, la aparición de muchas enfermedades –neurodegenerativas, infecciosas, cancerosas, cardiovasculares, metabólicas…– parece favorecerse. La disminución de la eficiencia de la autofagia podría, por ejemplo, contribuir a la acumulación de agregados de proteínas perjudiciales, una anomalía típica de varias enfermedades neurodegenerativas, como el Alzheimer o el Parkinson. Esta es la razón por la que muchos equipos de investigadores, especialmente en el campo de la programas de investigación insertar AgeMed e InterAging dedicados al envejecimientoestán trabajando para descubrir cómo dirigir este proceso para mantener nuestras células en buenas condiciones por más tiempo.
Para saber más sobre la autofagia, su papel en el funcionamiento normal y patológico de nuestro organismo, así como las vías estudiadas para estimular este proceso (o por el contrario inhibirlo) para combatir determinadas enfermedades:
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