Reino de los ictiosaurios: cada especie tiene su especialidad

Los ictiosaurios del Jurásico (hace -201 a -145 millones de años) se habrían especializado para reinar mejor. Este orden de reptiles se parecía a nuestros delfines actuales. De hecho, tenían cuencas oculares grandes y una cola en forma de media luna asociada con una aleta dorsal. En ese momento, ocupaba los peldaños más altos de la cadena alimentaria marina. Cefalópodos, artrópodos, peces y otros reptiles no estaban a salvo de acabar en su menú… Varias especies de ictiosaurios coexistían entonces en un mismo entorno. ¿Condujo esto a la competencia por los recursos, o todos tenían su propia dieta, evitando así cualquier conflicto? Científicos de las universidades de Bristol y Colegio Universitario de Londres especímenes fósiles digitalizados de dos juveniles de diferentes especies. Las diferencias morfológicas observadas por ellos podrían favorecer una especialización, y esto desde edades tempranas.

Cráneo del ictiosaurio Hauffiopteryx typicus, tomado del sitio web Strawberry Bank Lagerstätte.
Créditos: Colecciones de Instituciones Literarias y Científicas de Bath Royal.

A cada uno su especialidad de depredación

Las dos especies presentes son Hauffiopteryx typicus y Stenopterygius triscissus, ambos viviendo hace unos 185 millones de años. Los investigadores recuperaron los fósiles notablemente conservados de concreciones de carbonato del Institución Real Literaria y Científica de Bath🇧🇷 Las sesiones de escaneo permitieron «ver a través de los sedimentos para examinar los huesos escondidos dentro en el lugar dijo Sarah Jamison-Todd, investigadora del Departamento de Ciencias de la Tierra en Universidad universidad de londres y primer autor del nuevo estudio.

Una vez que se recopilaron los datos, el equipo de investigación pudo reconstruir los modelos 3D de los cráneos de los ictiosaurios. “Entonces podríamos probar su resistencia al voltaje. Esto último se debió principalmente a las fuerzas aplicadas sobre el hueso nasal del animal cuando se alimentaba”, prosigue el investigador. Los valores de dureza ayudan a los científicos a determinar el tipo de presa: mordida blanda o dura, rápida o segura,…

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“Nuestros resultados muestran una tribuna cónica que no es muy resistente al estrés en H. típico🇧🇷 Al revés de S. trisciso, que tenía un cráneo robusto y dientes largos y curvos”, dice Sarah Jamison-Todd. Estos índices parecen representar Hauffiopteryx typicus como cazador rápido, especializado en presas blandas y peces pequeños. Stenopterygius triscissussin embargo, tenía que favorecer las mordeduras poderosas en presas duras como peces grandes y calamar🇧🇷 Estas diferencias dietéticas están respaldadas por el contenido intestinal de otros especímenes de ictiosaurios fosilizados. Esto sugiere que los animales encontrados junto a los dos jóvenes bien podrían haber sido su cena. El investigador concluye. «Estas evidencias de una separación de nichos de depredación entre las diversas especies de ictiosaurios muestran su capacidad para coexistir en el mismo espacio ecológico».

Los calamares eran una de las especialidades de los ictiosaurios. Ahora son para cachalotes.
Créditos: Wikipedia.

Ictiosaurios: análogos de los cetáceos modernos

Los fósiles estudiados por Sarah Jamison-Todd y sus colegas estaban casi completos. Toda una proeza por el lugar de su extracción, en el sur de Inglaterra. porque el sitio web Strawberry Bank Lagerstatte, descubierto en 1840, presenta un depósito sedimentario que contiene una infinidad de fósiles, a menudo en perfecto estado. Se habría formado durante un evento anóxico oceánico. Esta se caracteriza por cambios bióticos e inestabilidades climáticas. Es debido a erupciones volcánicas Grandes Ligas. “Durante el Jurásico, primero debe haber sido un estanque de agua tibia. Los jóvenes crecieron allí, protegidos de las amenazas externas. Luego salían a mar abierto cuando llegaban a la edad adulta”, cuenta la investigadora. La especialización específica de cada especie de ictiosaurio debió surgir, por tanto, desde la infancia…

De hecho, la coexistencia entre especies comúnmente suplanta la competencia en la naturaleza, tanto en el presente como en el pasado. “En nuestros océanos, los cetáceos son los análogos más cercanos a los ictiosaurios y ocupan múltiples nichos de depredación en el mismo ambiente”, enfatiza Sarah Jamison-Todd. Así, los delfines se alimentan principalmente de pescado, mientras que los cachalotes se sumergen en busca de calamares y las orcas prefieren a los grandes mamíferos. Y al igual que en el estudio de los reptiles marinos del pasado lejano, su forma de vida y, en particular, su alimentación se refleja en sus cráneos y dientes.

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