En el espacio de unas pocas semanas, nuestro conocimiento de Saturno, y más particularmente de sus anillos, ha dado un salto gigantesco. Después de descubrir que se desintegran y contribuyen al calentamiento global, nos enteramos de que no siempre existieron. Según un estudio publicado en avances en la ciencia Liderado por un equipo de la Universidad de Colorado (Estados Unidos), los anillos de Saturno son mucho más recientes que el propio planeta, cuya edad se estima en unos 4.500 millones de años. Apenas tendrían más de 400 millones de años.
Para llegar a esta conclusión, los astrónomos utilizaron observaciones de la misión Cassini para determinar la edad de los anillos midiendo la cantidad de polvo que acumularon. Sabemos que el polvo viaja a través de nuestro sistema solar y juega un papel clave en la evolución de los planetas. Incluso puede contener rastros de vida extraterrestre. Este polvo cósmico se asienta y forma capas, principalmente en el hielo que forma los anillos de Saturno.
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«polvo» acumulado
Entonces, al igual que la acumulación de polvo en un mueble nos dice cuántos años se limpió por última vez, la cantidad de polvo presente en los fragmentos de hielo que forman los siete anillos de Saturno puede dar una indicación de su edad. » Piense en los anillos como la alfombra de su casa. dice Sascha Kempf, profesor del Laboratorio de Física Atmosférica y Espacial de la Universidad de Colorado y autor principal del estudio. » Si tienes una alfombra limpia, espera. El polvo se asentará sobre él. Lo mismo ocurre con los anillos. »
Según los cálculos del equipo, cada año los anillos acumulan alrededor de 1 gramo de polvo espacial por pie cuadrado (0,092 m²). Sin embargo, están formados por aproximadamente un 98 % de hielo de agua pura. Y, dado el brillo que emiten, significa que están demasiado limpios para ser demasiado viejos. Estiman que los anillos de Saturno probablemente solo han estado acumulando polvo durante unos cientos de millones de años.
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Queda el enigma del origen de los anillos de Saturno
» Sabemos la edad aproximada de los anillos, pero eso no resuelve ninguno de nuestros otros problemas. agrega Sascha Kempf. » Todavía no sabemos cómo se formaron estos anillos en primer lugar. Una hipótesis presentada por los astrónomos del MIT considera que los anillos de Saturno pueden haberse formado cuando una de las lunas del planeta fue pulverizada por su gravedad.
En cualquier caso, su relativa juventud en relación con la historia del cosmos, y el hecho de que se están desintegrando en la atmósfera de su planeta, sugieren que los anillos de Saturno son un fenómeno fugaz que tenemos la suerte de poder observar.