Un estudio revela que Júpiter puede tener 600 lunas

El número confirmado de lunas de Júpiter ha aumentado a 79 en los últimos años. Ahora, un nuevo estudio dice que puede haber 600 pequeñas lunas irregulares orbitando Júpiter.

El título del nuevo estudio es «Seiscientas lunas jovianas retrógradas e irregulares más de un kilómetro». El autor principal es Edward Ashton, del Departamento de Física y Astronomía de Universidad de Colombia Británico. Los autores presentarán sus hallazgos en el Congreso Científico virtual Europlanet 2020.

El equipo de astrónomos estudió cuidadosamente los datos de archivo de 2010 del Telescopio Canadá-Francia-Hawai. Buscaron una pequeña área del cielo en estos datos, aproximadamente un grado cuadrado, y encontraron cuatro docenas de pequeñas lunas irregulares. En base a eso, extrapolaron el número de lunas pequeñas que se suponía que orbitaban Júpiter, llegando a 600.

Hay dos categorías de lunas: regulares e irregulares. Mientras que las lunas regulares se forman por la acumulación de material en un disco, al igual que los planetas, las lunas irregulares son objetos capturados. En este estudio, el equipo de investigadores encontró una gran cantidad de pequeñas lunas irregulares, objetos capturados por la poderosa gravedad de Júpiter.

En 2017, los investigadores publicaron un estudio que anunciaba el descubrimiento de 12 lunas irregulares más orbitando Júpiter. Antes de esta nueva investigación, el número de irregulares jovianos conocidos era 71. Y los científicos han especulado durante años que Júpiter tiene una población no descubierta de lunas más pequeñas. Algunos astrónomos dijeron que todos los grandes gigantes tienen el mismo número de satélites, a pesar de las diferencias en sus masas. Son difíciles de ver.

Lea también: El humo de los incendios ya cubre más de un millón de kilómetros cuadrados en los Estados Unidos; así lo capturó un satélite de la NASA

El telescopio Canadá-Francia-Hawai en Mauna Kea jugó un papel central en este trabajo. Este telescopio tiene una potente cámara digital llamada MegaCam. Es un generador de imágenes de campo amplio de 340 megapíxeles que ve en óptica e infrarrojo cercano. En este estudio, los astrónomos se enfocaron en 60 exposiciones de 140 segundos cada una de una región cercana a Júpiter.

Su método involucró lo que el equipo llama «espacio de parámetros de pila y desplazamiento para el conjunto de datos». Este método puede revelar lunas más pequeñas y débiles ocultas en los datos. Básicamente, hay 126 formas de combinar estas imágenes, cambiándolas y apilándolas digitalmente, para imitar todas las velocidades y direcciones posibles que estas nuevas lunas jupiterianas potenciales podrían viajar a través del cielo.

El equipo de astrónomos encontró 52 objetos en sus imágenes que identificaron como lunas irregulares. Los objetos tenían magnitudes de hasta 25,7, lo que corresponde a objetos con diámetros de unos 800 metros. De estas 52, siete de las más brillantes eran lunas irregulares conocidas. Si bien estas siete son lunas que sobresalen, las otras 45 son lunas retrógradas, lo que significa que orbitan en la dirección opuesta a la dirección de rotación de Júpiter.

Lea también: Las observaciones de Hubble muestran inconsistencias en las teorías sobre la materia oscura

La confirmación requiere observación con grandes telescopios terrestres. Considerando los pequeños tamaños y el tiempo que le toma a cada luna completar una órbita, esta es una tarea enorme. Puede que no haya suficiente valor científico para confirmar todos estos pequeños objetos para justificar todo el tiempo de observación buscado.

En una entrevista con Sky and Telescope, el autor principal, Edward Ashton, dijo que no hay planes de observaciones de seguimiento para confirmar estos hallazgos. «Sería bueno confirmarlos», dijo Ashton, «pero no hay forma de rastrearlos sin comenzar desde cero».

A diferencia de las lunas más grandes de Júpiter, como Io, Europa y Ganímedes, estas lunas irregulares no se formaron acumulando material en un disco. En cambio, probablemente se formaron como objetos independientes del Sistema Solar en órbitas heliocéntricas. A través de algún mecanismo incierto, finalmente fueron capturados en sus órbitas alrededor de Júpiter. Su captura pudo deberse a «entrada de gas, colapso debido al crecimiento repentino de masa e interacciones de tres cuerpos», escriben los autores en su artículo.

fjb