un hito importante para la ciencia planetaria

Los funcionarios del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA anunciaron el lunes que actualmente hay cinco mil exoplanetas en nuestra libreta de direcciones cósmica. Y eso es solo el comienzo. Los nuevos telescopios que se están construyendo prometen ampliar en gran medida esta muestra durante la próxima década.

Treinta años de descubrimientos

No hace mucho tiempo, solo había una pequeña cantidad de planetas conocidos, todos orbitando alrededor de nuestro Sol. Todo cambió en 1992, con el primer descubrimiento planetario confirmado. en la revista Naturaleza, los astrónomos Alex Wolszczan y Dale Frail señalaron que habían aislado dos mundos que orbitaban alrededor de un púlsar (un cadáver estelar denso que gira rápidamente). Tres años más tarde, un equipo anunció el descubrimiento de un primer planeta alrededor de una estrella similar al Sol.

Todos estos exoplanetas se observaron utilizando el método de velocidad radial, que mide las oscilaciones débiles (movimientos hacia adelante y hacia atrás inducidos por la gravedad) de las estrellas generadas por la presencia de sus planetas. Entonces, los mundos más grandes eran más fáciles de aislar, porque causaban mayores oscilaciones. Para descubrir mundos más pequeños, similares a la Tierra, los astrónomos han desarrollado otro método: el método de «tránsito», que tiene como objetivo medir pequeñas fluctuaciones en la luz cuando un planeta cruza la cara de su estrella.

El astrónomo William Borucki fue uno de los primeros en desarrollar este método mientras trabajaba en el telescopio espacial Kepler. Lanzado en 2009 antes de retirarse en 2018, el observatorio está en el origen de la Descubrimiento de más de 2.700 exoplanetas hasta la fecha. Todos los datos recopilados «durante su vida» aún no han sido analizados. Además, otros mundos aún pueden estar ocultos en estos archivos.

Muchos otros instrumentos se han unido a la búsqueda de planetas desde el lanzamiento de Kepler. Entre ellos, el espectrógrafo HARPS, instalado en el observatorio La Silla (Chile), o TESS, lanzado al espacio en 2018.

5.000 exoplanetas confirmados

Por lo tanto, en los últimos años, los descubrimientos se han acumulado. El Archivo de Exoplanetas de la NASA se encuentra en el Instituto de Tecnología de California (Caltech). Para agregarse al catálogo, estos planetas deben confirmarse de forma independiente mediante al menos dos métodos diferentes y el trabajo debe publicarse en una revista revisada por pares.

Este lunes 21 de marzo este catálogo registró un nuevo lote de 65 exoplanetasusando el número de mundos oficialmente conocidos a cinco mil. Entre ellos se encuentran pequeños planetas rocosos como la Tierra, gigantes gaseosos varias veces más grandes que Júpiter o “Júpiteres calientes” que evolucionan muy cerca de sus estrellas. También hay “súper-Tierras”, que son mundos rocosos más grandes que el nuestro, y “mini-Neptunos”, versiones más pequeñas de Neptuno en nuestro sistema.

Basándose en esta muestra, los astrónomos estiman que puede haber entre 100 y 200 mil millones de planetas en nuestra galaxia. Además, la búsqueda continúa. A los telescopios actualmente en funcionamiento pronto se unirán otros instrumentos de próxima generación.

El telescopio espacial Nancy Grace Roman, que se lanzará en 2027, hará nuevos descubrimientos utilizando una variedad de métodos. La misión ARIEL de la ESA, lanzada en 2029, se centrará en las atmósferas de los exoplanetas, al igual que el telescopio James Webb, que comenzará sus primeras observaciones este verano.