Ciencia a bordo de un ferry

Para los viajeros en el ferry entre Bridgeport, CT y Port Jefferson, NY, el paseo en bote es una forma agradable de pasar una hora a bordo, ya sea por trabajo o por placer. Está la brisa fresca del océano mientras el barco navega por Long Island Sound y la oportunidad de observar la vida silvestre, especialmente las aves, volando sobre las corrientes oceánicas.

Lo que muchos pasajeros no saben es que el ferry también forma parte de un proyecto de investigación para estudiar los movimientos de las aves marinas y las aves zancudas a través del estrecho.

En el techo de PT Barnum hay una antena recién instalada que capta la información transmitida por las aves utilizando dispositivos de seguimiento especiales llamados nanoetiquetas. Esta información se envía a una computadora, donde los científicos recopilan y analizan los datos.

Si bien hay muchas antenas de seguimiento terrestres ubicadas a lo largo de la costa este, desde América del Sur hasta Canadá, este es uno de los primeros intentos exitosos de recopilar datos de un barco en movimiento. Saber más sobre lo que sucede cuando aves como golondrinas de mar, chorlitos y playeros rojizos están en el mar ayudará a los científicos a protegerlas mejor.

«Esperamos que esto proporcione nueva información sobre un lugar que sabemos que es importante para las aves pero difícil de monitorear desde tierra», dice el biólogo del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU., Dr. Pam Loring. “Cuando combinamos estos datos con los datos de la red de torres a lo largo de la costa, podemos tener una mejor idea de dónde se alimentan y vuelan estas aves en el estrecho, y aprender más sobre lo que podría estar impulsando la disminución de la población. »

Los científicos están particularmente interesados ​​en aprender más sobre los patrones de movimiento de las golondrinas de mar, una especie en peligro de extinción a nivel federal. Algunas de las colonias de reproducción de golondrinas más grandes del mundo se encuentran en las islas Great Gull y Falkner, ambas ubicadas en el estrecho. Pero los biólogos han observado una disminución en el número de crías nacidas en la isla Falkner en los últimos años.

«Una gran experiencia»

La antena se colocó por primera vez en el ferry en la primavera de 2018. Durante esta primera temporada de monitoreo hubo algunos incidentes, como un interruptor de encendido/apagado que se colocó accidentalmente en el modo «apagado», lo que significó que se recopilaron menos datos que estaba previsto originalmente.

«Todavía estamos trabajando en algunos temas, ha sido una gran experiencia», dice Scott Johnston, jefe de la sección de aves migratorias del Servicio de Pesca y Vida Silvestre del Noreste.

Las antenas de seguimiento se han colocado en barcos antes, pero con un éxito limitado: una en un ferry de pasajeros en Nantucket Sound y otra en un pequeño barco de observación de ballenas. En ambas ocasiones hubo problemas para recuperar los datos. El desafío es eliminar cualquier interferencia que pueda haber en el agua, dice Johnston. Para este proyecto en Long Island Sound, experimentaron con una antena diferente que nunca antes se había probado en un esfuerzo por encontrar el mejor diseño para un barco.

Durante la temporada 2018, la antena captó los movimientos de tres aves marcadas para este proyecto -un charrán común, un charrán rosado y un chorlitejo-, además de otros animales salvajes marcados, como murciélagos, halcones e incluso un rascón sora.

Si bien los datos de algunas aves pueden no parecer mucho, proporcionaron información que los científicos simplemente no conocían antes, como las áreas de alimentación de los charranes cerca de la terminal de ferry de Port Jefferson.

Pero al final del día, lo importante es demostrar que puede funcionar. Si los datos se pueden recopilar con éxito en un barco, se abre todo un mundo de posibilidades para que los científicos aprendan más sobre los movimientos de las aves en mar abierto, especialmente durante la migración.

“Cargueros, líneas de cruceros y otros barcos grandes están en el agua todo el tiempo, viajando a lo largo de la costa, como aves migratorias”, dice Johnston. “Si algunos de estos barcos llevaran antenas de seguimiento, podríamos recopilar aún más y mejores datos sobre lo que les sucede a las aves cuando abandonan la tierra. »

El proyecto es parte de una serie de estudios entre el USFWS y la Oficina de Gestión de Energía Oceánica (BOEM) para comprender mejor los movimientos de las aves en el mar. BOEM supervisa áreas del Océano Atlántico disponibles para arrendamiento para desarrollos eólicos marinos. Con docenas de propuestas de proyectos eólicos marinos bajo consideración, los científicos esperan recopilar datos e información sobre cómo estos desarrollos podrían afectar a las aves migratorias.

la ciencia vuela

Para Fred Hall, vicepresidente y gerente general de Bridgeport-Port Jefferson Steamboat Company, fue una elección fácil participar en este proyecto de investigación. Hall es un ávido amante de la naturaleza y conservacionista, y sabe lo importante que es el Sound para las actividades al aire libre como la observación de aves, la pesca y la caza.

“Si el Sound no está en buenas condiciones, estas oportunidades recreativas no existirán”, dice Hall.

De hecho, este no es el único proyecto de ciencias ambientales en el que han participado sus balsas. En 2003, los científicos de SUNY Stony Brook colocaron sensores ambientales en PT Barnum para medir cosas como la radiación solar, la precipitación, la salinidad, la temperatura de la superficie del mar y mucho más.

«Nos gusta decir ‘sí’ a estas solicitudes cada vez que podemos», se ríe Hall. “Nuestros barcos están en el Sound todos los días del año, 16 horas al día, de ida y vuelta: tenemos una oportunidad única de brindar información sobre lo que está sucediendo en el medio del Sound. »

La temporada de seguimiento de 2019 comienza pronto: Loring y su equipo reinstalarán la antena de seguimiento en PT Barnum a fines de mayo y comenzarán a enviar datos poco después. Con la mayoría de los problemas técnicos resueltos, los científicos esperan que esta temporada brinde aún más información sobre nuestros amigos emplumados en el mar.

Los socios en este trabajo incluyen el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU., la Oficina de Administración de Energía Oceánica, Bridgeport-Port Jefferson Steamboat Company, la Universidad de Rhode Island y el Sistema de seguimiento de vida silvestre Motus.