El Hubble mapea el halo de gas gigante alrededor de nuestra vecina galaxia de Andrómeda por primera vez

Los científicos han revelado que el halo de Andrómeda ya está chocando con el de nuestra galaxia.

Usando el telescopio espacial Hubble de la NASA, los científicos pudieron mapear la vasta envoltura de gas, llamada halo, que rodea a Andrómeda, la galaxia más cercana a nuestra Vía Láctea, también conocida como M31. Los resultados del estudio, el halo más completo alrededor de una galaxia, se han publicado en El diario astrofísico.

Los científicos han descubierto que el halo débil y casi invisible del plasma difuso se extiende a 1,3 millones de años luz de la galaxia y hasta 2 millones de años luz en algunas direcciones, es decir, partes del halo de Andrómeda. ya están chocando con el halo de la Vía Láctea. Se cree que los halos de estas dos galaxias muy similares también deben ser muy similares. Además, los dos están en curso de colisión y se fusionarán para formar una galaxia elíptica gigante en aproximadamente 4 mil millones de años.

«Comprender los enormes halos de gas que rodean las galaxias es extremadamente importante. Este depósito de gas contiene combustible para la futura formación de estrellas dentro de la galaxia, así como también escapa de eventos como supernovas. Está lleno de pistas sobre la evolución pasada y futura de la galaxia, y finalmente podemos estudiarlo con gran detalle en nuestro vecino galáctico más cercano. » dijo Co-investigadora Samantha Berek, de la Universidad de Yale en New Haven (Connecticut, EE. UU.).

Además, se reveló que el halo tiene una estructura en capas, con dos capas principales de gas. Nicolas Lehner, de la Universidad de Notre Dame en Indiana, quien dirigió el estudio, explicó que la capa interna «es mucho más compleja y dinámica», mientras que «la capa externa es más suave y cálida». «Esta diferencia es un resultado probable del impacto de la actividad de la supernova en el disco de la galaxia, que afecta más directamente al halo interno», explica.

A una distancia de 2,5 millones de años luz, la galaxia espiral de Andrómeda está tan cerca de nosotros que, en otoño, es visible en el cielo como una mancha de luz en forma de cigarro. Si su halo gaseoso pudiera verse a simple vista, sería aproximadamente tres veces más grande que la Osa Mayor.

Como parte del proyecto AMIGA (Mapa de Absorción de Gas Ionizado en Andrómeda), el estudio examinó la luz de 43 cuásares, los núcleos brillantes y muy distantes de galaxias activas alimentadas por agujeros negros, ubicados mucho más allá de Andrómeda. Los quásares están dispersos detrás del halo, lo que permite a los científicos explorar múltiples regiones. El inmenso halo de Andrómeda está hecho de gas ionizado altamente enrarecido que no emite radiación fácilmente detectable. Entonces, rastrear la absorción de luz de una fuente inferior es la mejor manera de sondear este material, explican en la NASA.

Si te gustó, ¡compártelo con tus amigos!