¿Qué causa la pérdida de audición? Según un estudio publicado en El Diario de la Neurociencia, la presbiacusia que afecta a muchas personas en todo el mundo no se debe únicamente a un problema en el oído interno. El cerebro también juega un papel importante. Así, sería posible tratar esta extinción auditiva reeducando el cerebro. Tiene que volver a aprender a «dominar» ciertas células nerviosas que se están pasando un poco de la raya.

Presbiacusia: pérdida de audición relacionada con la edad

Pérdida de audición relacionada con la edad o presbiacusia es un trastorno auditivo. Afecta a más de 2.500 millones de personas. Esta condición se caracteriza por la dificultad para oír en un ambiente ruidoso. También se manifiesta por una disminución progresiva y constante de la agudeza auditiva.

La presbiacusia puede comenzar en personas a partir de los 25 años. Luego ocurre a frecuencias muy altas, por lo que a menudo permanece indetectable antes de los sesenta años. En promedio, la pérdida de audición es de alrededor de 0,5 decibelios (dB) a partir de los 65 años. Luego aumenta a 1 decibelio a partir de los 75 años y hasta 2 decibelios a partir de los 85 años.

Esta pérdida auditiva se debe en parte al envejecimiento del oído. El órgano de Corti o tunel de corti está al nivel de oído interno, en la cóclea. Está bañado en un líquido llamado endolinfa y está formado por dos tipos de células sensoriales. Por lo tanto, encontramos células ciliadas externas que amplifican las señales de sonido y células ciliadas internas que transmiten señales amplificadas al nervio auditivo. Con la edad, estas células ciliadas y especialmente las células ciliadas externas se degeneran y no se renuevan. Otros fenómenos como el envejecimiento de los huesecillos, la reducción de las neuronas presentes en la cóclea o la lesión del sistema nervioso pueden dar lugar a la aparición de la presbiacusia.

Los investigadores también saben que este tipo de pérdida auditiva se debe al envejecimiento del cerebro. Sin embargo, no entienden completamente cómo funciona esto.

Este tema es de interés para investigadores de la Escuela de Medicina de la Universidad Johns Hopkins, en Baltimore, Estados Unidos. Acaban de dar un salto adelante en la comprensión de cómo funciona el cerebro en la pérdida auditiva relacionada con la edad.

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Ratas condicionadas a beber cuando escuchan un sonido

Los científicos querían entender qué sucede en el cerebro en caso de presbiacusia. Por lo tanto, el equipo registró la actividad de ciertas neuronas en la corteza auditiva de 12 ratones de entre 16 y 24 meses y 10 ratones jóvenes de entre 2 y 6 meses. Los investigadores primero condicionaron a estos animales. Tuvieron que beber tan pronto como escucharon un sonido. Tuvieron que hacerlo de nuevo después de escuchar ese mismo sonido con ruido ambiental de fondo.

Después de este paso de acondicionamiento, los ratones jóvenes y viejos comenzaron a beber tan pronto como escucharon un sonido. Cuando los científicos introdujeron el ruido ambiental además del sonido, a las ratas más viejas les resultó mucho más difícil beber. Esto significaba que ya no podían distinguir correctamente el sonido del ruido ambiental.

El equipo de científicos notó que los ratones jóvenes tendían a comenzar a beber al principio o al final del pitido. En contraste, las ratas más viejas ya comenzaron a beber antes de que comenzara el pitido, como si pensaran que había un sonido presente.

Para observar el funcionamiento del neuronas involucrados durante las pruebas de escucha, los investigadores utilizaron una técnica de imagen óptica que combina los principios de microscopio fluorescente y absorción de dos fotones. Esta técnica permite medir la actividad de cientos de neuronas al mismo tiempo. En ratones jóvenes, aumentó la actividad de ciertas neuronas. En contraste, otras células nerviosas fueron reprimidas en presencia de sonido y ruido ambiental. En los ratones antiguos, por otro lado, todas las neuronas estaban funcionando.

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Volver a entrenar el cerebro para calmar ciertas neuronas

Según los investigadores, debería ser posible entrenar el cerebro y las neuronas involucradas para que se concentren en un solo sonido.
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Los investigadores también encontraron que justo antes de que se produjera el sonido, la actividad cerebral de los ratones viejos era el doble que la de los ratones jóvenes. Según uno de los autores de este trabajo, este resultado puede explicarse porque el cerebro de los ratones viejos se comporta como si hubiera ruido.

Cuando se introdujo el ruido ambiental, los investigadores realizaron un análisis de imágenes de dos fotones. Revelaron cambios en ratones jóvenes. Estos cambios ocurrieron en la proporción de células nerviosas activas a células nerviosas inactivas. En ratones envejecidos, el número de células nerviosas activas permanece constante y elevado.

Las ratas jóvenes, por lo tanto, pueden suprimir los efectos del ruido ambiental. Para ello, bloquean la actividad de determinadas neuronas mientras que los ratones viejos ya no pueden hacerlo.

El cerebro de los mamíferos, y por lo tanto el cerebro humano, tiene una gran flexibilidad de aprendizaje. Gracias a ella, los investigadores creen que debería ser posible reeducar el cerebro. El cerebro mayor debe estar entrenado para concentrarse en un solo sonido en situaciones muy ruidosas o cuando se emiten varios sonidos al mismo tiempo.

Este descubrimiento puede proporcionar nuevos objetivos. Se utilizarían para desarrollar estrategias terapéuticas para preservar las habilidades auditivas hasta bien entrada la vejez.

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