Es oficial: ¡los volcanes rugen en Venus! La superficie de este planeta telúrico está salpicada de muchos volcanes, pero hasta ahora no había señales de que siguieran activos. Esto ahora se hace gracias a los geofísicos Robert Herrick de la Universidad de Alaska en Fairbanks y Scott Hensley del Laboratorio de Propulsión a Chorro, quienes volvieron a analizar las imágenes tomadas hace treinta años por la sonda. Magalhães. Con este descubrimiento, Venus se convierte, después de la Tierra e Io, en el tercer cuerpo del Sistema Solar en mostrar actividad volcánica.
La superficie de Venus tiene más volcanes que cualquier otro cuerpo del Sistema Solar. Está formado principalmente por basalto, lo que indica que el vulcanismo jugó un papel importante en la historia del planeta: los investigadores creen que su superficie se renovó casi por completo hace entre 300 y 500 millones de años. Pero no se conocían volcanes activos hasta hace poco.
En 2010, comenzaron a acumularse signos de actividad volcánica reciente. Se detectaron tres puntos calientes en los datos recogidos por el instrumento infrarrojo Virtis, de la nave espacial Expreso de Venus, en particular al nivel del volcán Idunn Mons. En 2012, «habíamos detectado importantes variaciones en la concentración de dióxido de azufre sobre las nubes de Venus”, informa Emmanuel Marcq, investigador de la Universidad de Versalles Saint-Quentin-en-Yvelines, en el origen del descubrimiento. Luego, en 2014, Se han detectado puntos brillantes efímeros en la región de Ganis Chasma analizando datos de 2008. Finalmente, en 2015, en la zanja vecina de Ganis Chasma, se ha demostrado un aumento local de la temperatura.
Pero ninguna de estas pistas ha convencido por completo a los investigadores de la existencia de vulcanismo activo en Venus. El planeta es realmente difícil de observar directamente. Su atmósfera está compuesta principalmente de dióxido de carbono, un potente gas de efecto invernadero que bloquea gran parte de la radiación infrarroja. A esto se suman nubes de ácido sulfúrico que reflejan el 75% de la luz visible.
Por el contrario, la atmósfera y las nubes son transparentes a las ondas de radio. Por lo tanto, es posible “ver” la superficie de Venus usando un radar. Eso es lo que hizo la sonda Magalhães, que escaneó Venus entre 1990 y 1994. “Las superficies rugosas a la escala de las ondas de radio parecen opacas, explica Emmanuel Marcq, mientras que las superficies lisas parecen brillantes. »
Y está en estos archivos de prueba Magalhães Treinta años han buceado Robert Herrick y Scott Hensley, buscando un área que hubiera cambiado de apariencia entre dos pases de sonda. Para ello, concentraron sus esfuerzos en la región volcánica de Atla Regio, en el hemisferio norte de Venus. Y después de cientos de horas de búsqueda (¡a simple vista!), los geofísicos descubrieron un respiradero volcánico cuyo tamaño se duplicó durante los ocho meses que separan dos pasajes sucesivos de Magallanes. Eso sería un signo de actividad volcánica actual. Debajo de este edificio también apareció lo que podría ser un flujo de lava.
Pero no todo es tan simple. « Las imágenes de rayos X son difíciles de interpretar. Dependiendo de cómo esté orientado el radar, las imágenes de la misma superficie pueden ser bastante diferentes”. destaca Emmanuel Marcq. Los investigadores realizaron simulaciones numéricas para asegurarse de que estos efectos «geométricos» no explicaran las diferencias observadas entre las dos imágenes de radar. Veredicto: si no se descarta por completo que el flujo de lava podría ser un artefacto relacionado con la aspereza desde la superficie, la duplicación de la extensión del cráter, a su vez, es inequívoca. “¡No se puede explicar de otra manera que no sea por el vulcanismo activo! “, dice Emmanuel Marcq. Por lo tanto, Venus no es un planeta muerto.
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